Ongoing [NLTB] [Song Hoa] Nở rộ giữa mộng hoa sương

VongolaCiel · 13/10/25

Chương 1:

Thanh âm huyên náo của bến cảng Yuh sớm mai dần chìm lại khi Hừng Đông dần ló dạng, chỉ còn lại đó tiếng nước êm ả vỗ vào mạn thuyền, từng nhịp, từng nhịp tựa lời hát ru của mẹ từ thuở xa xưa, lại tựa tiếng thì thầm của Tạo Hóa từ thuở thế giới này lần đầu tiên thức giấc.

Lặng lẽ xuôi theo dòng nước từ thượng nguồn đổ về hạ nguồn, con thuyền nhỏ tròng trành giữa làn nước xanh trong ngày hè oi ả. Giữa những làn gió mát rượi mang theo hương hoa Viva mọc dại giữa hai bên bờ, tiếng hát của người thiếu nữ chèo thuyền cất lên, ngân nga mà vang vọng tới tận trời xanh.

Rằng:

“Người vẽ giấc mơ đã thiếp say giữa những làn gió mát.

Kẻ ôm Mặt Trời dần hóa tàn tro trong ánh sáng của buổi bình minh

Lữ khách bầu trời mãi mãi nằm lại nơi biển vắng

Trái tim đỏ máu hóa thành ánh lửa thiêu rụi nơi đáy mắt

Quá khứ huyền diệu tựa hồ cái chớp mắt thoáng qua,

Vội vã mà dịu dàng như mưa xuân trên nụ tầm hoa.”

Lời đồng giao hòa vào thế gian, thong dong và trong trẻo, dung dị mà dịu dàng. Tựa như hàng vạn năm qua, đã có biết bao nhiêu người từng cất lên thanh âm êm ái giữa dòng nước biếc xanh, dáng hình nghiên nghiên theo mái chèo nho nhỏ đổ xuống dòng sông hiền hòa. Để rồi hết thảy theo bao lần Nhật Nguyệt đổi dời thấm đẫm vào vô số lời thi ca thơ mộng, nồng đượng ái tình.

Người ta bảo rằng, những nghệ sĩ cuối cùng ở thời đại này đều đã nằm lại trong lòng sông Viva, hóa thành ngàn vạn hạt bụi nhỏ nhoi theo dòng nước ngao du khắp đất trời mênh mông. Để rồi, những khúc hát huyền thoại dần hoà vào tiếng rì rào của biển khơi, chìm vào cái rung rinh của ngàn hoa cỏ, theo cánh đại bàng vút bay giữa sa mạc mênh mông.

Thuyền xuôi về phương Nam. Những vùng đất hoang vu nơi cát vàng chảy dài hay thảo nguyên bát ngát dần khuất xa tầm mắt, để cho cảnh vật bốn bề đắm chìm trong ngàn vạn thanh âm của sự sống tươi non. Là những cánh rừng xanh um màu lá, ngàn đoá hoa dại e ấp khẽ cựa mình, lặng lẽ dâng lên sắc hương điểm thắm cho một mùa xuân mới. Trên cành cao, chim chóc cất tiếng hót lanh lảnh, trong vắt hơn cả sương mai, bướm ong dập dìu bay lượn đan xen như mở hội, lũ sóc nâu tất bật chạy rộn như đưa thoi. Cả thế gian như bừng sáng trong buổi bình minh của sự sống, rực rỡ và căng tràn.

Hôm nay đã là ngày thứ năm kể từ lúc họ rời bến cảng cuối cùng thuộc địa phận đế chế Bá Đồ.

Không rõ từ lúc nào, tiếng hát ngọt ngào đã dừng lại, để cả không gian chỉ còn tiếng nước rì rào vỗ vào mạn thuyền, hoà cùng thanh âm hoa cỏ reo ca dưới cơn gió xuân.

“Xin thứ lỗi nếu ta lắm lời. Nhưng khách quan muốn đến cảng Vụ Vân, ngài là người đến từ đế chế Bách Hoa sao?”

Giọng nói của cô gái trẻ cất lên ngọt ngào tựa như mật hoa rừng, khiến vị khách đang ngẩng đầu thả hồn vào bầu trời xanh thẳm xa xôi như giật mình tỉnh giấc khỏi cơn mộng say. Trong một thoáng ngắn ngủi, đáy mắt màu hạt dẻ lại ánh lên một tia xao động khẽ khàng, rồi lại biến tan như chưa hề tồn tại.

“Đúng vậy, Bách Hoa là quê hương của tôi. Bà chủ nhỏ đây cũng vậy sao?”

Khẽ chỉnh lại mái tóc dài đang buộc lỏng, người đàn ông gương mặt đã được thời gian gọt đẽo sắc sảo thong thả cất lời. Nụ cười trên khóe môi nhẹ tênh rơi xuống, hệt như một cánh hoa mỏng khẽ chạm vào làn nước xanh trong, vẽ lên đó vài đường sóng lăn tăn.

Thiếu nữ chèo thuyền khẽ lắc đầu đáp lại, mái tóc được thắt bím tỉ mỉ đong đưa trong cái nắng sớm dịu dàng. Sau một tiếng cười khúc khích, nàng mới cất lên chất giọng thật dễ nghe.

“Không hẳn là thế. Cha tôi là cư dânn của đế chế Hoàng Phong, còn mẹ mới là người đến từ Bách Hoa. Chỉ là trước đây xảy ra chiến loạn, gia đình tôi đã đến đế chế Bá Đồ để sinh sống. Phải đến gần đây, tôi mới nối nghiệp cha mình, trở thành một người chèo thuyền đưa khách qua lại giữa hai nơi.”

Nói đoạn, cô thôn nữ với làn da rám nắng lại để lộ ra nụ cười rạng rỡ như thể vừa nhớ ra điều gì đó thật thú vị. Nâng cánh tay lên, khoe ra ống tay áo được thêu tỉ mỉ của mình, người chèo thuyền tuổi xuân còn mơn mởn hào hứng nói:.

“Nhưng bà ấy vô cùng nhớ mong quê hương mình, ngài xem bà ấy đã thêu cho tôi hoa văn gì này. Là Túc Mộng Sinh Xuân, quốc hoa của đế chế Bách Hoa đấy.”

Trông thấy nó, gương mặt đã đọng lại dấu vết của tháng năm của người đàn ông bên dưới chiếc mũ áo choàng chợt xuất hiện một cái nhướng mày thật nhẹ. Đôi mắt hoa đào dừng lại nơi ống tay áo, thoáng để lộ vẻ trầm tư nhẹ tênh như sương khói buổi sớm mai.

Từng cánh loang màu cam vàng rực rỡ tựa bình minh, nhụy đỏ au như máu chảy. Nhiều năm tha hương, loài quốc hoa của đế chế này vẫn luôn quẩn quanh trong những giấc mộng chập chờn, thấp thoáng trong miền ký ức xa xôi tưởng chừng đã bị tháng năm vùi lấp của hắn. Từ thuở còn ấu thơ ngây ngô cho đến những ngày bình yên xưa cũ, đôi bàn tay nhỏ nhắn đã từng nâng niu mỗi cánh hoa, cẩn thận vun trồng không biết bao nhiêu gốc Túc Mộng Sinh Xuân. Để khu vườn hoàng gia mỗi khi cơn gió lành lạnh những ngày mưa dầm dề ghé thăm tới lại ngập tràn trong sắc màu rực rỡ đến chói mắt ấy.

Thời đại Phồn Hoa - người ta vẫn nhắc về những năm tháng rực rỡ nhất của Bách Hoa nhiều thế kỷ trước như thế. Đúng như tên gọi, vào thời kỳ cực thịnh của mình, bất cứ nơi nào trên đế chế này cũng chìm đắm trong hàng ngàn đóa hoa, từ nơi phố thị ồn ào tới tận những vùng quê hoang vắng. Cư dân an cư, giao thương phát triển, biên giới ổn định. Những ngày tươi đẹp đó đã từng là giấc mộng mà chẳng một ai muốn rời đi.

Hằng năm, cứ sau độ tháng hai tháng ba nắng ấm ngọt như kẹo mật tan đi, những đám mây đen kịt sẽ vần vũ ôm lấy cả đất trời, trút xuống vô số dòng lệ châu. Mùa mưa của đế chế Bách Hoa kéo dài tới hơn sáu tháng. Trong suốt những tháng ngày ẩm ướt mù mịt hơi nước đó, ngàn vạn đóa hoa say lòng người cứ vậy nở rộ,. Thứ sắc màu chói lọi chen giữa những tán lá xanh to bản, chẳng khác gì đốm lửa cháy lên giữa làn mưa mù mịt trong sắc màu tối tăm.

Suốt ngàn vạn năm kể từ khi lập quốc, những người con chảy trong mình dòng máu nóng của Bách Hoa vẫn luôn tự hào về những loài hoa đặc hữu ấy, xem chúng như biểu tượng của sự kiên cường vượt qua nghịch cảnh. Không chỉ Túc Mộng Sinh Xuân mà còn nhiều hơn cả thế. Giống như đế chế này, mãi mãi không chịu khuất phục dưới gót giày của bao thế lực hùng mạnh trên lục địa Vinh Quang, kể từ lúc bắt đầu thuở kỷ nguyên Sáng Thế từ xa xưa.

Đã từng một thuở, loài hoa rực rỡ ấy luôn hiển hiện trong cuộc sống của hắn, hiển nhiên và chẳng thể tách rời, hệt như một bóng hình mãi kề bên. Ấy vậy mà vào một ngày ngẩn ngơ nào đó, khi con người ta chợt muốn đưa mình chìm trở lại vào hoài niệm. Linh hồn ấy mới chợt bàng hoàng nhận ra, rằng, hết thảy ký ức tưởng chừng mới hôm qua đã vĩnh viễn nằm lại ở chốn nào đó thật xa xăm. Có lẽ, chúng đã rơi mất trong những lần đôi chân này vấp ngã, bị những giọt nước mắt đẩy trôi đi vào một khóc tối lặng im, bị ngàn vạn trận giông tố đời người nhấn chìm trong sự tĩnh mịch lạnh lẽo. Chỉ còn đọng lại miền ký ức mờ mịt dưới làn nước mắt của bầu trời trút xuống, trắng xóa cả thế gian.

“Quả thật là Túc Mộng Sinh Xuân.”

Người đó thì thầm. Thanh âm như tan cả vào tiếng gió vừa nhẹ thoảng qua những tán cây, chẳng rõ là nói cho người khác hay đang khẽ khàng với chính mình. Rồi chợt, hắn lại bật cười. Khóe môi cong lên, cả gương mặt tràn ngập một thứ niềm vui nho nhỏ xen lẫn chút hoài niệm xa xôi. Dáng vẻ trầm tư ấy chỉ có thể xuất hiện trên kẻ đã dành cả nửa đời trước trong những bôn ba trắc trở, để một ngày nào đó ngoảnh đầu lại, nhớ về quá khứ ngây dại mà mỉm cười tự giễu chính mình. Hết thảy ký ức đều mơ hồ không tên, mà nhẹ nhàng đủ làm đáy lòng xao động dậy sóng.

Nhẹ chống tay ra sau, vị lữ khách tha phương từ tốn đặt lưng xuống, lười biếng khép lại đôi mắt sáng trong như đang định thần. Phải mất một lúc sau, người ấy mới chậm chạp cất lên một câu vô thưởng vô phạt:.

“Kể ra, ta đã lâu rồi chưa thấy lại loại hoa này.”

Nghe vậy, nụ cười rạng rỡ trên môi thiếu nữ lại thêm thêm ngọt ngào như nắng xuân. Nàng chỉnh lại vạt áo ngoài màu xanh xám vừa bị cơn gió nhẹ thổi rủxuống, nắm chắc mái chèo rẽ làn nước trong vắt, đưa con thuyền nhỏ rẽ qua khúc quanh. Xa xa dưới bầu trời xanh ngắt trong veo những ngày cuối hạ tháng tám, những dãy núi trùng điệp tựa vào nhau như tranh dần trở nên rõ ràng, như vết mực loang chầm chậm tan ra nơi đáy mắt.

Lững thững trôi theo dòng nước mát, con thuyền nhỏ khép mình dưới những hang động núi đá vôi đầy những thạch nhũ huyền ảo mà ẩm ướt. Rồi theo từng nhịp chèo uyển chuyển, sắc xanh mướt của cỏ cây lại càng thêm trải dài, nghiêng mình xuống dòng sông phẳng lặng.

“Nhìn vào y phục của khách quan, hình như ngài đã ở đế chế Bá Đồ về Bách Hoa. Là về thăm người thân sao?”

Thiếu nữ khẽ cất lời hỏi, đôi mắt trong veo chẳng chứa chút tạp sắc ấy dừng lại nơi vị khách đã đi được gần nửa đời người, phút chốc lại làm người ta mềm lòng. Có lẽ là vì may mắn gặp được “đồng hương” nơi đất khách, người đàn ông ấy cũng dần thả lỏng tâm tình, chẳng hề thấy câu hỏi kia là tọc mạch khó chịu. Dù sao cũng chỉ là một cô bé mà thôi, hắn thoáng nghĩ.

Chẳng qua, câu hỏi kia nên trả lời thế nào thì chính vị lữ khách ấy cũng khó lòng mà tìm ra đáp án. Khẽ buông tiếng thở dài như tan vào làn gió nhẹ vừa lướt qua, đôi mắt màu hạt dẻ lại thả hồn theo cảnh sắc hai bên bờ, bàn tay vô thức chạm đến dòng nước êm đềm đang nâng con thuyền nhỏ bé, lơ đãng đáp:.

“Cứ cho là vậy đi.”

Mặt trời chẳng mấy chốc đã lên cao.

Con thuyền nhỏ vừa qua một khúc quanh, rồi lại nhẹ nhàng lướt qua dưới chân một cây cầu đá lớn, thiếu nữ trẻ tuổi nhấc mái chèo để dòng chảy thay mình đưa họ tiếp tục hành trình.

Càng đi xa, cảnh sắc hai bên bờ lại càng trở nên đổi khác. Đi qua địa phận thung thũng vùng Yến Vân, xen kẽ sắc xanh của bầu trời và những khu rừng thưa vắng đã là lấm tấm những nụ hoa dại nở rộ hai bên bờ. Cây cối ngày một um tùm, những gốc cổ thụ to lớn sừng sững đứng giữa thế gian, cao vút đến quá tầm mắt ẩn hiện trong làn sương mù mờ mịt.

Nơi này là biên giới tự nhiên giữa hai vùng đất Vi Thảo và Hư Không - hai trong số rất nhiều đế chế mà hắn từng ghé qua với những thân phận khác nhau, Hệt như mọi nơi khác trên khắp lục địa Vinh Quang, suốt hàng vặn năm sử sách, mỗi chốn đều như một trang sử mờ, lưu giữ vô số bóng hình của những huyền thoại sống giữa đất trời.

Là một Đấu Thần những tưởng chỉ tồn tại trong truyền thuyết, một mình kiến tạo cả một lịch sử huy hoàng trên mảnh đất này từ thời khắc sự sống còn chưa thức giấc.

Là một Ma Thuật Sư biến hóa khôn lường, đã một vùng đất từng yếu nhược trỗi dậy mạnh mẽ, hoá thành thế lực mà chẳng kẻ nào dám khinh thường.

Là một Quyền Hoàng sừng sững giữa chiến trường đổ nát, dành cả nửa đời để thu phục giang sơn rộng lớn, biến vùng đất nổi danh với ngàn vạn cồn cát mênh mông trở thành một thế lực vạn kẻ kính nể.

Là một Kiếm Thánh lắm miệng nhưng lưỡi Băng Vũ sắc lạnh lại bén ngọt đến vô cảm, một lần vung lên là một lần Tử Thần thức giấc, chưa một lần lỡ hẹn.

Là một Thương Vương tuấn mỹ hơn cả tranhhọa, ít nói kiệm lời nhưng họng súng đỏ lửa luôn không ngần ngại găm thẳng thái dương bất cứ kẻ nào muốn chạm đến Luân Hồi.

Và còn nhiều nhiều nhiều hơn thế nữa.

Trong những ngày tháng gian khổ nhưng huy hoàng nhất cuộc đời mình, Trương Giai Lạc hắn đã từng gặp được rất nhiều người. Dẫu là đồng minh hay kẻ thù bên kia chiến tuyến, là anh hùng nổi danh hay những ai khi ấy trong tay chưa có gì, hết thảy đều được lưu lại trong miền ký ức xa xăm. Bao lần sinh ly tử biệt, hội ngộ rồi lại lạc mất nhau, lặp đi lặp lại đến mức chính hắn cũng chẳng thể nào đếm xuể. Nhưng rồi, theo tháng năm, những lần giao lộ cuộc đời họ cắt qua nhau, bất kể là khi vui cười hay là lúc nước mắt bị nuốt ngược vào trong, hết thảy đều đã là một phần đắp xây lên một Trương Giai Lạc của ngày hôm nay. Dẫu cho, đó có là điều mà hắn chưa một lần mong muốn.

Nhưng trước những tháng ngày thấm đẫm hương vị mặn ngọt đắng cay ấy chạm ngưỡng cuộc đời, đế chế Bách Hoa từng bao bọc lấy một linh hồn trẻ dại, một thiếu niên với trái tim chưa từng biết đến nỗi đau và mất mát. Đã từng có một thời, cái tên Trương Giai Lạc chỉ gắn liền với một cậu nhóc bướng bỉnh và nghịch ngợm, lúc nào cũng làm người khác phải đau đầu.

Mang thân phận cháu trai của hoàng hậu đã mồ côi cha mẹ trong một sạt lở, Trương Giai Lạc bắt đầu cuộc sống tại lâu đài đế chế từ thuở vẫn còn chập chững bước đi. Thuở nhỏ vô tri, đứa trẻ ấy từng tung tăng đôi chân nhỏ xíu của mình khắp những con đường được bao quanh bởi những bức tường đỏ thắm, mái ngói cong cong. Trong cái nắng ngọt ngào của ngày xuân ấm áp, tiếng cười giòn tan của cậu bé hòa cùng thanh âm rộn rã của những chú chim non, tạo thành bản hòa ca chứa đầy sức sống. Mặc cho ở phía xa xa, những người hầu cận đang vừa vội vã chạy tới vừa gọi dồn từng hồi.

Và cũng trong một lần như vậy, Trương Giai Lạc đã gặp được hoàng đế tương lai của Bách Hoa - khi đó vẫn còn là một đứa trẻ còn thấp hơn hắn nửa cái đầu.

Họ đụng phải nhau ở ngay góc tường. Cú va chạm bất ngờ mạnh tới mức khiến cả hai đều ngã xuống, mông đập mạnh xuống nền gạch cứng một cú đau điếng. Cảm giác choáng váng ập tới, khiến Trương Giai Lạc còn ngỡ đâu vô số vì sao vừa rơi xuống như câu chuyện cổ tích vú nuôi vừa kể đêm qua. Đợi đến khi cậu bé ấy ngẩng đầu lên, kẻ đã gây ra mọi chuyện cũng đã vừa đứng dậy, vẻ mặt cau có cùng nụ cười chẳng giấu nổi nét giận dữ hiện rõ trên gương mặt vẫn còn non nớt. Hệt như, Trương Giai Lạc mới là kẻ sai.

“Này nhóc con, đi đường mà mắt mũi để đâu thế hả?”

Chẳng ai có thể ngờ, chỉ với một câu nói với thái độ khinh khỉnh này lại có thể dẫn đến một cuộc khẩu chiến rồi ẩu đả giữa hai đứa trẻ. Tình cảnh khi đó hỗn loạn tới mức, mấy người hầu vừa chạy tới đã phải chia nhau ra, vừa dỗ dành vừa cố kéo cơ thể nhỏ bé đang giãy dụa dữ dội trong vòng tay lùi lại thật xa.

Đợi đến khi, hoàng đế và hoàng hậu được gọi tới, gương mặt của hai đứa trẻ đều đã sưng vù như đầu heo, đầu tóc rối bù như tổ quạ, y phục làm từ gấm vóc thượng hạng lấm lem trầy rách. Trương Giai Lạc bị bầm một mảng tím ngắt ở đầu gối, còn đứa bé kia bị hắn cắn một cái rướm máu ở bả vai. Nhìn vào bộ dạng tơi tả của cả hai bấy giờ, nom chả khác gì hai chú chó nhỏ vừa cắn xé nhau trong sân, lông lá dựng đứng, bụi đất dính đầy. Nào còn nhìn ra phong thái của những viên ngọc quý được hoàng gia nâng niu hơn cả bảo vật.

“Con không có sai!”

Trương Giai Lạc nhớ, khi ấy cả mình và đứa trẻ kia không hẹn mà đồng thanh thốt lên cùng một câu trả lời. Và mặc kệ hai người ra sức kèn cựa nhau, liên tục cho rằng đối phương đang bắt chước mình, người lớn xung quanh chỉ xem đấy là trò đùa của trẻ con mà không kìm được tiếng cười khúc khích.

Cuối cùng, dưới sự thuyết phục mà cụ thể hơn là sự uy hiếp của người đứng đầu đế chế, Trương Giai Lạc và đứa trẻ đó đã miễn cưỡng bắt tay nhau làm lành. Dẫu cho trong mắt nhau, họ vẫn nhìn ra vẻ bất mãn không cam. Ngay cả khi được các hầu cận tháp tùng quay về cung điện của mình, người kia vẫn kiêu ngạo ném cho cậu ánh nhìn khó coi, nom chỉ một chốc nữa có thể lao vào đánh nhau lần nữa.

Đương nhiên, Trương Giai Lạc còn lâu mới sợ. Dì ruột của cậu là tân hoàng hậu của đế chế. Trong lâu đài này, trừ đế hậu ra, không một ai có quyền bắt mình cúi đầu. Đây chính là lời nhắc nhở đầu tiên mà Trương Giai Lạc được dạy kể từ khi cậu có được ký ức.

Chỉ là, trí nhớ trẻ con thường không tốt. Đứa bé với mái tóc màu nâu đỏ ấy lại đã quên mất đi phần còn lại trong lời dặn của dì ruột mình. Rằng, trước khi hoàng đế hiện tại chọn bà làm vợ, ông đã từng trải qua một cuộc hôn nhân từng vô cùng hạnh phúc. Chỉ tiếc, hoàng hậu đầu tiên sức khỏe bẩm sinh yếu ớt, sau khi hạ sinh hoàng tử duy nhất thì đã lâm trọng bệnh rồi qua đời. Ngay cả đứa trẻ mà nàng sinh ra cũng vì thiếu tháng mà được đặc biệt nuôi dưỡng ở bên ngoài, đợi đến khi cứng cáp mới được đưa trở về lâu đài.

Vị hoàng tử độc nhất của đế chế này.

Tên cậu là Tôn Triết Bình.

VongolaCiel · 14/10/25

Chương 2:

“Xin thứ lỗi vì đã làm phiền giấc ngủ của ngài … Chúng ta dừng lại nghỉ trưa một chút nhé?”

Tiếng mái chèo rẽ nước đều đặn đột nhiên lặng đi, ngay cơn gió tinh nghịch cũng thôi lùa qua tán lá xanh rì rào. Mặt trời trên cao vừa lúc dừng lại nơi đỉnh đầu. Dòng ký ức miên man chảy dài trong tâm trí Trương Giai Lạc bị đứt đoạn bởi một thanh âm khẽ khàng. Ngẩng đầu lên, đối diện với gương mặt thanh tú vẫn còn đọng lại nét non nớt của tuổi xuân non nửa, hắn chỉ khẽ lắc đầu ra hiệu không sao.

Trương Giai Lạc ngẩng đầu lên, đối diện người con gái mang gương mặt lo lắng đang trước mắt mình rồi khẽ lắc đầu ra hiệu không sau. Trời đã dần xế chiều, ánh nắng ngày xuân vàng rực ngọt đậm đã chẳng còn dịu dàng như buổi sớm mai, cái nóng rang đã dần hiển hiện trên thịt da. Chỉ duy có cơn gió lành lạnh vẫn len qua hoa cỏ mà rì rào lùa vào cơ thể, nhẹ nhàng vỗ về.

Con thuyền nhỏ neo lại dưới một thân cổ thụ, tán lá xanh um bung xoè, nghiêng mình soi bóng nước, dòng sông êm đềm lững lờ như chìm trong nắng vàng rót xuống từ trời cao. Uống một ngụm nước mát, nhai mẩu bánh mì vừa được phết thêm chút mứt dâu đơn giản, Trương Giai Lạc lại không giấu được niềm vui sướng nơi đáy mắt trong vắt. Hương vị quê nhà, cuối cùng vẫn là một thứ gì đó thật đặc biệt. Rõ ràng, đây không phải là cao lương mỹ vị gì, chỉ là một món ăn đơn giản bình dân có thể tìm được dễ dàng ở bất cứ đâu trên đế chế Bách Hoa ngập tràn hoa cỏ. Ấy vậy mà một khi nếm được, đáy lòng hắn lại dâng lên ngàn vạn cảm xúc khó nói thành lời.

Đã từng có thời, vị công tử nhà họ Trương đã phát ngán với sự ngọt lịm của món khai vị truyền thống này khi liên tục phải ăn nó trong một tuần. Mà nguồn cơn của việc đó lại là từ một trận cá cược cùng Tôn Triết Bình. Rõ ràng, Trương Giai Lạc biết bản thân không có thể lực bền bỉ bằng người kia, thế nhưng vẫn cố chấp tham gia vào cuộc đua đó để rồi nhận lấy thất bại thảm hại. Ai bảo, kẻ đó chọn chức nghiệp Cuồng Kiếm Sĩ, còn hắn lại trở thành một Chuyên Gia Đạn Dược?

Một người thuộc lớp pháo súng nào thể có thể lực trâu bò để đánh giáp lá cà như y cơ chứ?

Khi đó vào thuở thiếu niên, Trương Giai Lạc đã từng biện hộ cho thất bại của mình một cách trẻ con như thế. Để rồi đáp lại, Tôn Triết Bình đã kiêu ngạo hất mặt lên trời mà nói rằng hắn thật sự là một kẻ ngốc, rằng chiến trường một ngày nào đó họ phải đối mặt nào có phân ai là ai, chỉ có sinh tử chia ngang hai bờ thế giới. Ở nơi thấm đẫm máu tanh đó, bất kể bản thân mang chức nghiệp gì vẫn là khiêu vũ trên lưỡi hái của Tử Thần, một khoảnh khắc nhỏi nhoi cũng có thể đưa họ đến bàn tay xương xẩu của gã thợ gặt linh hồn.

Nói đoạn, vị hoàng tử ấy lại lặng im. Để cả khu vườn hoa đang đắm chìm trong cơn mưa trắng xóa chỉ còn sót lại tiếng làn nước mắt của bầu trời rơi xuống thế gian.

“Tanh tách.”

“Tanh tách”

Tiếng từng giọt lệ châu của Tạo Hóa rơi xuống những khóm Túc Mộng Sinh Hoa đang e ấp từng cánh mềm nơi vườn Thượng Uyển, xa xăm mà vọng về. Như phủ bụi mờ lên dòng chảy bất tận của thời gian, cuốn trôi tháng năm bình yên đến cơn bão tố, thổi bay đi cái gọi là ngây ngô thuở thiếu thời. Để đến khi bao trang giấy mỏng đã bị khói lửa chiến tranh thiêu rụi, trái tim ấy mới bàng hoàng nhận ra, hiện thực tàn khốc tới thế nào.

“Chuyến đi này ngài về Bách Hoa hẳn là có việc nhỉ? Trông sắc mặt ngài không ổn lắm.”

Giọng người con gái chèo thuyền vang lên, nhẹ nhàng nhưng xen lẫn chút ngập ngừng không tên, nơi khóe mắt to tròn chợt ẩn hiện chút lo lắng.

Nhận ra bản thân vừa rồi đã thất thần, Trương Giai Lạc có phần mất tự nhiên mà cười xòa rồi lắc đầu ra hiệu không sao, tiếp tục tận hưởng bữa ăn xế đơn giản của mình. Có lẽ là vì tâm tình vui vẻ khi gặp được “đồng hương” hoặc giả như do đang hồi rảnh rỗi, người con gái gương mặt vẫn còn vẹn nguyên nét hồn nhiên tuổi xuân thắm lại bắt đầu bắt chuyện.

“Khách quan, nhìn qua ngài có vẻ là xa hương lập nghiệp nhỉ? Ngài đã rời Bách Hoa lâu chưa?”

Ngửa cổ uống cạn số nước ít ỏi còn lại trong chiếc bình nhỏ, Trương Giai Lạc nở một nụ cười nhẹ tênh, ánh mắt cũng dừng lại nơi những hàng cây dài đang rũ bóng xuống làn nước trong vắt. Đoạn, hắn lại khẽ nhướng mày như đang cố nhớ lại chuyện cũ, rồi cất lời.

“Có lẽ … Để xem nào, tôi đến Bá Đồ từ trước khi cuộc chiến Vinh Quang * xảy ra, tính ra tới nay cũng đã hơn mười năm rồi.”

Chớp mắt một cái đã là một thập kỷ - một con số quá nhỏ nhoi với tuổi thọ của cư dân lục địa Vinh Quang. Thế nhưng chẳng hiểu sao khi nói ra những lời này, lòng Trương Giai Lạc lại dậy lên vô số những gợn sóng không dứt. Mọi vui buồn từ thuở ấu thơ cho tới khi trưởng thành dưới lá chiến kỳ đó, cứ ngỡ đâu chỉ vừa hôm qua.

Có lẽ do thấy sắc mặt của vị khách quan của mình đã thả lỏng hơn, thiếu nữ ấy lại cũng chẳng còn giữ cho mình chút e dè thuở ban đầu, trong đáy mắt tràn ngập sự hào hứng xen lẫn tò mò.

“Thế ngài hẳn biết trò bắn đèn trời nhỉ? Tôi vẫn nghe mẹ kể về nó, bảo rằng nó là bộ môn rất khó chơi, lúc còn ở Bách Hoa bà chơi lần nào cũng là mất tiền oan mà không thu được phần thưởng gì.”

Nghe đến chủ đề này, nụ cười trên gương mặt anh tuấn của người đàn ông đã trải qua gần nửa đời người lại càng thêm đậm. Bằng một giọng điệu hết sức vui vẻ, Trương Giai Lạc bắt đầu kể cho người con gái ấy nghe về trò chơi đặc biệt vẫn thường xuất hiện ở các phiên chợ đông đúc của Bách Hoa.

Cũng như tên gọi của mình, luật của trò chơi này rất đơn giản. Khi người chủ quầy hàng bắt đầu trò chơi, những chiếc đèn lồng với những mẩu giấy ghi phần thường sẽ được thả trôi lên bầu trời. Tại quầy, những món quà trong mỗi chiếc đèn sẽ đánh dấu bằng mực cùng màu. Người chơi sẽ dùng những khẩu súng đặc biệt để nhắm bắn, làm rơi chiếc đèn nào sẽ giành được món quà trong chiếc đèn đó.

Ngày thiếu thời, nhờ vào một thứ pháp cụ dịch chuyển kỳ lạ, hai người thường xuyên lẻn ra ngoài lâu đài, mà vào phố phường đông đúc. Nó là thứ được Tôn Triết Bình mua sau một chuyến công du cùng hoàng đế và hoàng hậu. Nghe lời y, thứ bảo vật này vốn thuộc về một người phụ nữ mang mái tóc màu hồng phấn tại quán trà nhỏ tại bến cảng Luân Hồi. Trước lúc đoàn thuyền đồ sộ của họ khởi neo, thiếu niên Tôn Triết Bình nghịch ngợm đã lén trốn khỏi tầm mắt của mấy người cận vệ, rong ruổi trên những con đường phủ đầy tuyết trắng của đế chế Luân Hồi. Và tại nơi đó, y đã có cơ duyên có được món bảo vật mang hình dạng của viên đá chỉ nhỏ bằng đầu ngón tay kỳ lạ đó.

Ban đầu, chính Tôn Triết Bình còn không tin được mình sẽ có được một món hời đến thế. Ấy vậy mà, viên đá bé xíu đó thật sự hoạt động hệt như lời người phụ nữ ấy nói. Nó biến thành công cụ tuyệt vời để hai thiếu niên ấy thuận lợi trốn khỏi lâu đài Bách Hoa vốn được canh phòng nghiêm ngặt.

Chính nó là viên gạch nhỏ bé, xây lên vô số ký ức tuyệt đẹp thuở ấu niên của hai trái tim tràn ngập tình yêu và sự tò mò với thế giới. Cùng nhau trốn bốn bức tường cao vút, Tôn Triết Bình và Trương Giai Lạc hòa vào phố phường tấp nập trong thủ đô, đến đủ nơi náo nhiệt đông đúc. Họ đã từng lén đến mấy quán rượu dành cho mấy tay bất hảo, chen chúc ngắm pháo hoa trong đoàn người đông nghẹt, chia nhau ăn một chiếc bánh nướng thịt từ một quầy hàng rong, mua mấy nhành hoa dại từ một cô bé nhỏ từ vùng thôn dã.

Những năm tháng bình yên đó, hai đứa trẻ đã cùng nhau trải qua biết bao điều thú vị bên ngoài bức tường dày cao vút. Mặc cho, mỗi lần như vậy, cái giá họ phải trả là những cú quật roi vào mông tới đỏ ửng cả thịt da và hàng tá bài tập đủ loại môn học bị các Giáo Quan ném lên đầu.

Thế nhưng, ở cái tuổi phản nghịch đó, mấy lời trách mắng lẫn hình phạt đó làm sao bào mòn được sự tò mò và ham vui của hai thiếu niên. Mặc kệ bao lần bị bắt lại, họ vẫn có thể tìm cách chạy ra ngoài, tiếp tục rong ruổi khắp nơi trong thủ đô mà thử nghiệm đủ loại trò mới xuất hiện hay thịnh hành.

Trò chơi bắn đèn trời vốn vô cùng thịnh hành khi đó, cả hai đương nhiên cũng đã thử qua.

Trương Giai Lạc còn là người chọn theo con đường Chuyên Gia Đạn Dược, tài thiện xạ không cần bàn cãi. Mỗi lần hắn cầm khẩu súng được thiết kế riêng cho trò chơi này là mỗi lần mấy vị chủ quầy từng gặp thiếu niên này đều toát mồ hôi hột, khóc không ra nước mắt. Ai bảo, thiếu niên thuở ấy dẫu gương mặt vẫn còn đọng lại nét ngây ngô lại có thể bắn súng bách phát bách trúng, một mình dập tắt cả mười chiếc đèn lồng trong một lượt chơi cơ chứ?

Thực ra, những phần thưởng trong trò chơi xuất thân bình dân này vốn chẳng phải là thứ quý hiếm, đắt đỏ gì. Bên trong những mẩu giấy được đặt trong mấy chiếc đèn đó không phải là gia vị, khăn, mũ thì cũng là đồ trang trí hay khăn quàng, găng tay. Người ta hầu hết tìm tới trò chơi này hầu hết chỉ là vì cảm giác kích thích khi đạt được thành tựu bắn hạ được một chiếc đèn đang được thả trôi lững thững trên bầu trời. Và, Trương Giai Lạc cũng là một trong số đó.

“Trời, ngài giỏi vậy sao? Thật sự là bách phát bách trúng sao?”

Thiếu nữ lái đò vốn đang yên tĩnh ngồi trước mặt vị lữ khách ấy lắng nghe chuyện xưa tại quê mẹ bỗng chốc reo lên, trong đáy mắt tràn ngập sự hâm mộ và háo hức. Tựa như, chính nàng đã được trông thấy bầu trời lúc nhá nhem tối được bao phủ trong những chiếc đèn lồng bập bùng ánh lửa. Từng chiếc, từng chiếc đều bị một người dễ dàng bắn hạ trong chớp mắt. Hoà cùng dòng người đang hò reo hú hét, người con gái nhỏ hướng đôi mắt đến thiếu niên nhỏ tuổi, mai tóc được buộc hờ đằng sau bằng toàn bộ sự ngưỡng mộ đầy ngây ngô.

Thế nhưng đáp lại sự hào hứng ấy, Trương Giai Lạc chỉ lắc đầu cười khổ, rồi lại xua tay.

“Không cần ca ngợi vậy đâu, cô gái. Thực ra giờ nghĩ lại ta lúc đó vẫn còn trẻ người non dạ, làm vậy quả thật có hơi quá đáng.”

Tuổi trẻ ít nghĩ suy sâu xa, thiếu niên ấy đã từng một mình bắn hạ hết những chiếc đèn lồng của từng sạp hàng chỉ trong chớp mắt, nhấn chìm đoạn đường ngập trong tiếng reo hò của người đến xem. Thế nhưng sau cơn hưng phấn vui sướng vì được ngợi khen, nụ cười trên môi hắn lại trở nên cứng đờ. Ẩn sau đám đông đang hét hò, những người chủ quầy hàng ăn mặc bình dị, gương mặt đượm màu tháng năm vất vả lại khó coi như vừa phải nốc một rổ nấm độc.

Khi ấy, Trương Giai Lạc mới dần nhận ra bản thân đã thiếu suy nghĩ như nào. Kế sinh nhai nho nhỏ của những người dân đó cứ vậy mà đã bị hắn một đêm phá hỏng hết. Vào khoảnh khắc ấy, khẩu súng trên tay hắn bỗng nhiên trở nên thật nặng, tựa như hàng chục hòn đá tảng, từng chút như sắp vuột khỏi mà rơi xuống đất.

Vào lúc Trương Giai Lạc chần chừ nhìn lên bầu trời lựa chọn mục tiêu của mình một lần nữa, hắn lại vô thức lùi bước. Ra khỏi trung tâm đám đông đông đúc, hắn liên tục tìm kiếm người bạn đồng hành của mình trong phố phường đông nghẹt. Tựa như, chỉ cần y lên tiếng tâm tình khó chịu của hắn sẽ được xoa dịu đi phần nào. Chỉ là, sau mấy lần quay đầu, thiếu niên ấy chợt lặng người đi khi thấy Tôn Triết Bình đang lách người qua đám đông. Ở nơi ít ai để tâm, vị hoàng tử đế chế Bách Hoa lại đặt vào tay cho mấy ông chủ quầy hàng mấy xấp tiền dày cộm. Nhìn qua, số tiền đó rõ ràng là dư mua lại cả mấy quầy hàng rong tại phố chợ đông đúc này. Không cần phải nói, những người ấy đã vui sướng cúi đầu cảm tạ y nhiều đến thế nào.

Phải rồi, Tôn Triết Bình là người thừa kế tương lai của đế chế này. Y làm sao không nhận ra vấn đề cơ chứ? An ủi bằng mấy lời đường mật hay mấy lời chê trách sáo rỗng nào phải phong cách riêng của vị hoàng tử ấy. Dù sao, tiền bạc cũng là thứ họ không thiếu nhất lúc này.

Khi ấy, dường như ánh nhìn của Trương Giai Lạc quá lộ liễu, Tôn Triết Bình đã nhanh chóng nói mấy lời với chủ quầy hàng rồi lại quay đến chỗ hắn. Người bạn đồng hành - giờ đây đã cao hơn hắn một đoạn nhỏ lại bất thình lình bước tới, áp sát vào lưng hắn. Hơi nóng từ da thịt chạm vào nhau đến bỏng rát, thanh âm tràn ngập sự kiêu ngạo xen lẫn chút cợt nhã của một vị hoàng tử tôn quý từ tốn rơi vào tai hắn.

“Sao thế? Sợ không dám bắn nữa sao?”

Men theo thanh âm đó, Trương Giai Lạc đã ngẩn đầu lên

Đó là lần đầu tiên, Trương Giai Lạc cảm thấy trái tim mình bỗng nhiên lại gia tăng từng nhịp đập, dồn dập từng đợt mạnh mẽ như đang muốn xé toạc cả lồng ngực trái lao ra bên ngoài. Người mà hắn đã quen biết từ thuở ấu thơ, đã vô số lần đùa vui thân thiết giờ bỗng nhiên thật đặc biệt. Tựa như vào thời khắc ánh mắt họ giao nhau vào đêm ấy, mọi thứ xung quanh đã bị làn sương mờ vừa chập choạng sớm tối che mờ, chỉ để lại trước cặp đồng tử màu hạt dẻ ấy một dáng hình, một gương mặt, một nét cười. Có lẽ, tình cảm thời thiếu niên của họ đã bắt đầu từ thời khắc chàng trai với sống lưng thẳng tắp đó đến bên khi hắn đang chần chừ giơ khẩu súng đồ chơi, nhìn lên bầu trời. Hoặc sớm hơn thế, rất lâu rất lâu rất lâu về trước. Từ thuở cả hai vẫn còn quá trẻ con để hiểu thể nào là yêu là hẹn ước cả đời.

Thật cảm ơn Tạo Hóa, để trong những năm tháng tuổi thơ ngây dại nhất, hắn đã may mắn gặp được người bản thân mà yêu thương mà cả đời.

Cứ vậy, khoảnh khắc ấy cũng như ngàn vạn khoảnh khắc khác đã được hai người tạo ra từ thuở thiếu thời, đã khắc ghi vào trong ký ức của cậu từng nét chấm phá thật rõ ràng. Mạnh mẽ lưu lại cho tới tận khi thời khắc Thần Chết giơ lưỡi hái đặt lên yết hầu và ngay cả khi, sinh tử một lần nữa đổi dời.

“Ai … Ai mà sợ chứ? Tên ngốc nhà cậu xác định phòng mình chuẩn bị bị đống thành phẩm của tui nhét đầy đi.”

Có lẽ chính Trương Giai Lạc thời khắc đó cũng chẳng nhận ra mình đã tốn sức thế nào chỉ để nói ra mấy lời chống chế bình thường đó. Để rồi, mỗi khi một ngọn đèn bị bắn hạ trên tay Tôn Triết Bình lại xuất hiện thêm một món đồ mới. Để rồi sau đó, cả hai lại quay về lâu đài với lỉnh khỉnh túi lớn túi bé trông như vừa dọn cả sạp đồ ở đâu đó vể để mở tiệm. Tiếc là không như mong ước của Trương Giai Lạc. Số phần thưởng mà hắn thu lại được sau những lần giơ súng nhắm lên những ngọn đèn lồng tuy nhìn qua rất nhiều nhưng lại không đủ khả năng lấp đầy phòng của người kia. Dù sao, y cũng là một hoàng tử. Phòng riêng của Tôn Triết Bình có diện tích không nhỏ. Cuối cùng, đống đồ lỉnh khỉnh ấy trừ mấy loại gia vị được đưa đến nhà bếp ra, số còn lại cùng lắm chỉ có thể miễn cưỡng lấp đầy đầu giường của y mà thôi.

Chỉ là mỗi khi nhìn thấy mấy món đồ lưu niệm rẻ tiền nhưng đủ loại màu sắc được xuất hiện ở nơi đó, Trương Giai Lạc vẫn luôn có một cảm giác thoả mãn đến kỳ lạ. Đúng vậy, nơi này chứa đầy dấu vết của hắn. Người ở đó cũng sẽ là kẻ sẽ nắm bàn tay này đi đến hết cuộc đời, dưới những cơn mưa rả rít đôi khi xối xả ở nơi trăm hoa đua nở như Bách Hoa.

Thuở ấy, hắn đã từng ngây ngô nghĩ như thế.

Tháng năm cứ vậy mà trôi đi vô tình, ngoảnh đầu lại hết thảy đều đã là chuyện cũ chìm trong những trang giấy ố vàng, mãi mãi chìm lại trong dòng chảy bất tận của lịch sử.

Hệt như dòng sông Viva khi êm đềm trước mắt họ, lúc dữ dội mà đem làn nước trong vắt hướng về biển lớn. Mặt trời và mặt trăng mọc rồi lặn, cây cỏ xanh non rồi sẽ úa tàn, lặp đi lặp lại tạo thành một vòng tròn luân chuyển vĩnh cửu của thế gian. Không ai có thể phá bỏ, không kẻ nào có thể đảo ngược.

“Người đi cùng khách quan khi đó, hẳn là người rất đặc biệt với ngài đúng chứ?”

VongolaCiel · 15/10/25

Chương 3:

Mái chèo nhẹ nhàng rẽ sóng nước, từng nhịp từng nhịp đều đặn đưa con thuyền nhỏ lắc lư xuôi về phương Nam. Nắng trời len qua kẽ lá đã thôi gắt gỏng như một bà hàng xóm lắm mồm khó tính nhưng vẫn làm con người ta chói mắt, từng mảng rót xuống làn nước trong vắt của dòng Viva êm đềm.

Nhiều ngày đồng hành cùng nhau, câu chuyện giữa Trương Giai Lạc và cô gái nhỏ lái đò vẫn cứ theo từng tiếng gió rì rào mà miên man không dứt. Chỉ đến khi câu hỏi mang đáp án có phần hiển nhiên ấy được nàng thốt lên, hắn mới lại dừng lại trong khoảnh khắc.

Người đặc biệt ư?

Thanh mai trúc mã, bạn bè, tri kỷ, ái nhân, bạn đời và có lẽ là nhiều hơn thế nữa. Trong suốt nửa đời trước, quan hệ của Trương Giai Lạc và Tôn Triết Bình đã là thứ không thể tách rời. Hệt như hai linh hồn đã được định mệnh chọn để cạnh nhau, để sẻ chia từng hơi thở, từng ánh mắt, từng nụ cười. Bất kể nơi đâu, hai dáng hình ấy vẫn luôn sánh bước bên nhau. Dẫu là lúc vui đùa dưới làn mưa tầm tã nhấn chìm cả Bách Hoa trong làn hơi nước trắng xóa, hay khi bị cùng phạt đòn đến sưng mông vì những lần trốn khỏi lâu đài để dạo chơi nơi phố xá tấp nập. Hai dáng hình ấy vẫn sánh bước cùng nhau. Họ là của nhau. Hệt như một định lý hiển nhiên đã được sinh ra từ thời khắc khởi sinh của thế giới, mãi mãi chẳng thể bị xoay chuyển như dòng chảy bất tận của thời gian. Trên thế giới này, có lẽ ngay cả Thần Chết cũng chưa thể chia cắt đôi bàn tay đang đan chặt vào nhau ấy.

Chuyện giữa hai người sớm không còn là bí mật. Nhưng người đầu tiên thật sự biết đến sự tồn tại của nó lại không phải là đế hậu tôn quý của đế chế, càng không phải là mấy cận vệ thân thiết của hai người. Nàng ấy chỉ là một hầu gái vừa được cử đến dọn dẹp tòa tháp của hoàng tử Tôn Triết Bình. Rõ ràng là tuổi tác lớn hơn họ nhưng dáng người nhỏ bé hệt như một chú mèo hoang, chỉ duy có đôi mắt của thiếu nữ ấy thì sáng rực chẳng khác gì sao đêm, luôn luôn linh động đầy ắp ý cười.

Câu chuyện kể thật dài, người đàn ông mái tóc được buộc hờ sau gáy chợt dừng ánh mắt nơi thiếu nữ trẻ tuổi đang đứng trước mặt mình, khẽ mỉm cười. Dường như nhiều năm về trước, cũng từng có một bóng hình của một thiếu nữ cũng đang độ xuân thì, tung tăng chạy theo hắn và Tôn Triết Bình, vui vẻ nói cười không thôi.

Vào trận mưa đầu tiên năm ấy, khi tiếng lộp bộp của giọt mắt trời cao rơi ngày một xối xả lên mái ngói đỏ au, lâu đài của họ đã lại tuyển một đợt hầu cận mới. Cũng vào thời khắc đó, một thiếu nữ có mái tóc màu vàng óng như mật, lúc nào cũng được tết tỉ mỉ thả xuống trước ngực, mỗi bước đi đều làm chúng khẽ đong đưa đã tiến vào cuộc đời của hai người họ một cách bình dị như thế. Khởi đầu chỉ là một cái cúi đầu đầy kính cẩn vào một sáng âm u, nàng cầm chặt chiếc ô nhỏ, lén lút theo gót họ tiến tới một góc tường khuất sau mấy tán cây Uyên Hi rợp lá.

Nàng tên Mộng Ca.

Rõ ràng chỉ là một đứa trẻ mồ côi, lặn lội từ quê nghèo lên kinh đô tìm kế sinh nhai khi còn rất nhỏ, may mắn lắm mới được nhận vào hoàng gia. Thế nhưng, Mộng Ca lại không hề sợ hãi trước hai vị hoàng tử tôn quý, lúc nào cũng càm ràm bên tai họ vô số những quy tắc của hoàng gia Nào là hoàng tử và công tử làm thứ này là không đúng với thân phận tôn quý, rồi lại cho rằng rằng cả hai quá tùy hứng, nhất định chốc nữa sẽ khiến hoàng đế và hoàng hậu nổi giận, ảnh hưởng tới danh dự của hoàng gia.

Những lời như vậy cứ liên tục vang lên bên tai Tôn Triết Bình và Trương Giai Lạc suốt ngày mưa đổ trong năm ấy. Chầm chậm tan vào làn nước trắng xóa, mềm mại tan đi trong sương mờ, từng chút thanh âm khắc ghi vào trong ký ức mãi chẳng rời đi. Bởi theo thời gian lững thững trôi đi, những lần người con gái cả cơ thể gầy gò chẳng có mấy miếng thịt đó chạy đuổi theo họ tới thở phì phò đã dần biến mất. Nàng không ngăn được Tôn Triết Bình và Trương Giai Lạc, cuối cùng lại bị hai tên nhóc này dụ dỗ vào con đường phá làng phá xóm, khiến cho cả lâu đài Bách Hoa chẳng chút được bình yên.

Những món quà “hối lộ” cứ được hai người dúi vào lòng bàn tay Mộng Ca. Những món đồ được to thực ra rất nhỏ bé, có lúc là cái bánh rán nhân thịt mua ở phố thị nóng hổi thơm phức, đôi khi là mấy viên kẹo đường vừa được ngào ra từ tay một một thương nhân ngoại quốc. Dù mang dáng vẻ trải đời, Mộng Ca vẫn là một cô gái nhỏ. Như bao thiếu nữ trạc tuổi mình, nàng cũng yêu thích đồ ngọt, thích đọc tiểu thuyết, truyện ký. Tác giả yêu thích của cô hầu gái nhỏ ấy là Phong Sơ Yên Mộc. Nghe Mộng Ca huyên thuyên, tên ấy là một tên yêu em gái hơn mạng, ngay cả bút danh của y cũng do cô em gái Mộc Mộc đặt cho.

Thế là cùng với mấy món ăn vặt được cả hai dấm dúi mang về, những quyển truyện ký mới cáu vừa được in cũng trở thành thứ mà Tôn Triết Bình và Trương Giai Lạc hối lộ Mộng Ca. Nàng thậm chí còn tự nhận mình là “ hoa tiêu mở đường” - theo cách gọi của một vật trong quyển sách phiêu lưu yêu thích nhất của mình, được tên Phong Sơ Yên Mộc kia chắp bút.

Nhờ có Mộng Ca, Tôn Triết Bình và Trương Giai Lạc luôn có thể thuận lợi rong ruổi dạo chơi, suốt những năm tuổi trẻ tình yêu cháy bỏng nhất. Để đến khi người hầu gái ấy tủm tỉm mỉm cười hỏi tới, cả hai chẳng còn cách nào trừ việc thừa nhận. Ngày đó, vị hoàng tử độc nhất của đế chế Bách Hoa đã tuyên bố mình sẽ kết hôn cùng Trương Giai Lạc, còn chỉ định Mộng Ca sẽ là người chịu trách nhiệm tổ chức lễ cưới cho hai người. Bởi khi đó, cả hai đã xem thiếu nữ ấy là một cô em gái ngoan ngoãn trong nhà. Vào khoảnh khắc ấy, dường như tương lai trước mắt của họ đã là những tháng ngày hạnh phúc và rực rỡ trong ánh bình minh, tươi đẹp đến mức người ta ngay lập tức muốn chạm tới.

Ấy vậy mà …

Đôi đồng tử màu hạt dẻ thoáng ẩn hiện một chút hoài niệm xa xăm rồi lại dừng lại trên cô gái nhỏ đang uyển chuyển rẽ làn nước trong vắt, đưa con thuyền nhỏ men theo con sông dài, hướng về cố hương. Rõ ràng là kẻ xa lạ mới gặp nhau lần đầu nhưng lại bỗng lại gợi lên vài phần thân quen. Sau nhiều năm bôn ba, bỗng bắt gặp dáng hình cố nhân ở một người thật xa lạ tại chuyến hành trình quay về quê hương, đáy lòng sao có thể không gợn sóng.

Có lẽ nhận ra cái nhìn đặc biệt đang rơi vào mình, người con gái chèo thuyền cũng tò mò cất lời dò hỏi nguyên cớ vì sao. Đáp lại, Trương Giai Lạc chỉ khẽ lắc đầu cất lời khe khẽ.

“Chỉ là … Nhìn cô giống một người quen cũ của ta và y.”

Nhưng, hắn sao có thể nhầm người trước mắt là Mộng Ca được chứ?

Bởi hắn, nhớ rõ.

Cô gái nhỏ từng chạy theo Tôn Triết Bình và hắn gọi một tiếng “anh ơi” sớm đã sớm không còn tồn tại trên thế giới này.

Khi đó, nàng vẫn còn chưa bước qua lễ trưởng thành, dung mạo vẫn còn vẹn nguyên nét non nớt như trăng tròn non nửa. Ấy vậy mà trên cơ thể gầy yếu ấy lại trở nên tím tái, dòng máu tanh tưởi từ miệng vẫn không ngừng ứa ra, từng mảng thấm đẫm, nhuộm đỏ cả bộ y phục màu trắng ngà mà thiếu nữ ấy yêu thích.

Nằm trên chiếc giường bệnh sâu trong khu cách ly, cô em gái nhỏ của họ cứ vậy mà rời khỏi vòng tay này mãi mãi. Như hàng trăm, hàng ngàn sinh mạng khốn khổ khác đã vùi thây trong cơn biến thiên của thời đại.

Hoàng đế băng hà.

Hoàng tử đăng cơ vẫn còn chưa ổn định được thế lực.

Hoàng hậu tại vị vừa không phải là mẹ ruột của y vừa không có gia tộc lớn hậu thuẫn.

Ngay trong lúc rối ren đó, một loại dịch bệnh kỳ lạ lại bất thình lình xuất hiện từ vùng biên giới. Không rõ nguồn gốc, càng chẳng biết phương pháp chữa trị. Họ chỉ biết một khi nhiễm phải, làn da người bệnh sẽ dần trở nên tối màu rồi đến một thời gian nhất định sẽ chảy máu tới chết. Phương thức bệnh dịch lây lan lại thông qua máu của người bệnh, bất kể là nuốt phải hay bị dính vào vết thương hở, người khỏe mạnh tới mấy đều sẽ nhiễm.

Do thời gian đầu bệnh dịch không được phát hiện và có cách khống chế nên chẳng mấy chốc đã lan rộng khắp nơi, biến cả Bách Hoa vốn rực rỡ trong bạt ngàn rừng hoa cứ vậy mà chìm trong hỗn loạn. Tiếng khóc than, ai oán vang vọng khắp từ nơi biên thùy xa xôi chẳng mấy chốc đã tiến đến gần thủ đô phồn hoa. Trong cơn hoảng loạn tột độ, hàng ngàn nạn dân chạy loạn đã kéo về đây, ùn ùn như thác đổ. Tựa như, bên trong cánh cửa thành vững chãi kia chính là con đường sống duy nhất của họ.

Chỉ là mọi thứ lại không như họ chờ mong.

Dù có thương xót cho dân chúng thế nào, nhằm đảm bảo thủ đô an toàn, Tôn Triết Bình vẫn phải chặn nạn dân bên ngoài thành. May mắn là trước đó, Trương Giai Lạc đã có được tin tức nên đã sớm cho người gấp rút xây dựng một khu vực cách ly dã chiến nằm bên ngoài tường thành bảo vệ thủ đô, sẵn sàng đón nhận nạn dân chạy loạn. Tại đó, toàn bộ các Dược Sư của đế chế đã được huy động, sẵng sàng trực tiếp khám chữa cho người bệnh và cố gắng tìm ra phương án chữa trị nhanh chóng nhất.

Thế nhưng, hiện thực lại tàn khốc hơn rất nhiều những gì con người ta hình dung.

Cho đến khi ở khu phố tại thành Tây báo tin về đã có một gia đình bị nhiễm bệnh, Tôn Triết Bình đã biết, thế cục đã thật sự nằm ngoài tầm kiểm soát của mình. Các Dược Sư của Bách Hoa vốn không quá đông đảo cũng chưa từng có ai xuất chúng đến mức được ca tụng ra khỏi biên giới đế chế. Trong nhất thời, họ không sao tìm được nguồn gốc và cách chữa dứt trận bệnh dịch này. Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng đó, cả hai đã buộc phải dùng tới hạ sách cuối cùng.

Cầu viện dược sư từ đế chế Vi Thảo.

Người nhất định phải đến Bách Hoa bấy giờ phải là Quốc Sư Phương Sĩ Khiêm.

Trên đại lục Vinh Quang không hề thiếu các Dược Sư xuất chúng nhưng đến mức được phong tụng là thần thánh thì vốn chỉ có hai người. Một là Quốc Sư của đế chế Bá Đồ: Trương Tân Kiệt. Kẻ còn lại chính huyền thoại sống của đế chế Vi Thảo - huyền thoại sống đã cùng Ma Thuật Sư Vương Kiệt Hy kiến tạo ra thời kỳ huy hoàng nhất của vương quốc Tiên Tộc: Phương Sĩ Khiêm.

Trong hoàn cảnh gấp rút hiện tại và xét về quá khứ giao hảo giữa hai nước có chung biên giới, Tôn Triết Bình và Trương Giai Lạc đều hiểu nên ưu tiên chọn ai.

Thế nhưng, trên bàn cờ thế của các cường quốc vốn không tồn tại cái gọi là miếng bánh miễn phí. Bách Hoa đã nhờ cậy Vi Thảo cứu vận nước trong lúc lâm nguy. Người đứng đầu cánh rừng Lothmaria nhất định sẽ đòi hỏi một cái giá tương ứng cho những gì họ đã bỏ ra. Chỉ là đứng trước ngàn vạn sinh mạng đang kêu gào trong tuyệt vọng, Trương Giai Lạc và Tôn Triết Bình sao có thể giả vờ mắt mù tai điếc. Bất kể bằng bất cứ giá nào, bao gồm việc dùng chính cái mạng này để đánh đổi, hắn cũng không hề hối hận.

Vậy nên, Trương Giai Lạc đã đích thân lên đường.

Thế nhưng, đợi đến ngày mái đầu màu nâu đỏ cùng vị Dược Sư được mệnh danh Thần Trị Liệu của lục địa Vinh Quang trở về kinh đô của đế chế Bách Hoa. Nơi đó, đã bị nhuộm trong bể máu. Hoá ra chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, bệnh dịch đã lan rộng. Những người dân không may nhiễm phải như phát điên, ai oán số phận bất công. Không muốn để mỗi mình phải chết, lũ người mất trí ấy đã hoà máu của mình vào giếng nước để kéo cả đế chế này chôn cùng. Chỉ qua một đêm, số người bệnh đã tăng lên chóng mặt, lại càng thêm nhiều kẻ phát điên mà phát uồng tấn công người khoẻ mạnh.

Vừa hay tin, Tôn Triết Bình đã lập tức dẫn quân bảo vệ thủ đô ra trấn áp. Thế nhưng, với những kẻ đã chấp nhận số phận nghiệt ngã của mình lúc này mạng sống chính là thứ rẻ mạt nhất. Như bầy ong vỡ tổ, những kẻ điên ấy lao vào đoàn cận vệ hoàng gia, cố gắng kéo tất cả chết cùng mình.

Trong cuộc hỗn loạn đó đã có biết bao người phải ngã xuống. Là bạn bè, là thân hữu, là cận thần đã một tay chăm sóc Tôn Triết Bình và Trương Giai Lạc, và cả nàng - cô em gái nhỏ vẫn thường lẽo đẽo chạy đằng sau hai người.

Mộng Ca đã đỡ thay người mà nàng vẫn gọi là anh trai tránh khỏi một kẻ vừa lao tới định cắn lấy cổ tay y. Vào thời khắc, vết răng sâu hoắc trên cánh tay nàng rỉ ra máu đen đập vào mắt Tôn Triết Bình, tất cả đều đã hiểu được kết cục sau cùng. Chỉ vài ngày sau đó, cô hầu gái nhỏ của họ đã mãi mãi rời khỏi thế giới này, nhẹ nhàng và lặng lẽ. Tựa như, dáng vẻ ấy chưa từng tồn tại, chưa từng rảo bước trên mảnh đất Bách Hoa vẫn thường ngập trong làn mưa tầm tã xa xăm.

Trương Giai Lạc đã quay về cùng Phương Sĩ Khiêm và rất nhiều Dược Sư khác của đế chế Vi Thảo. Thế nhưng, hắn lại không kịp cứu những người cận thần đã cùng hai người trải qua cả một quãng trời tuổi thơ, càng không kịp nhìn thấy gương mặt của Mộng Ca lần cuối cùng.

Hết thảy những gì nàng để lại chỉ là những quyển sách ký của tác giả Phong Sơ Yên Mộc đã bị đọc tới sờn giấy, cùng một vài lá thư gửi cho em gái song sinh tên Mộng An ở quê nhà chưa kịp trao đi.

Lại một trận mưa nặng hạt dai dẳng rót xuống vùng đất được xem là thủ phủ hoa tươi của lục địa Vinh Quang, hệt như bao lần trước đó. Dưới bầu trời xám xịt âm u, làn nước lạnh lẽo tựa như rửa trôi toàn bộ những dòng máu tanh nơi kinh đô, trả lại dáng vẻ nó vốn phải thuộc về.

Dưới sự cố gắng không ngừng của các Dược Sư hai đế chế, dịch bệnh cuối cùng cũng đã được đẩy lùi. Chỉ là nguồn gốc sau cùng của nó từ đâu mà ra, ngay cả Phương Sĩ Khiêm trong thời gian ngắn cũng chẳng thể nào tìm ra. Trước lúc rời đi, vị Quốc Sư của đế chế Vi Thảo đã xin lấy thêm một thi thể của một người bệnh để mang về nghiên cứu trước khi tất cả xác chết được hoả thiêu. Đương nhiên, đó không phải là thứ duy nhất mà người đàn ông mang đôi mắt màu Violet tựa đoá hoa Ellandor đòi hỏi sau chuyến đi cứu trợ lần này.

Vô số mẫu vật thực vật hoa cỏ hiếm gặp vẫn được lưu trữ trong hoàng gia của đế chế Bách Hoa đều đã được để vào trong từng rương lớn, nằm yên trên những cỗ xe lớn lắc lư trên con đường lớn dẫn ra khỏi thủ đô. Theo lời Phương Sĩ Khêm, y chỉ mượn chúng để làm nghiên cứu y học thuần tuý, sẽ trả lại nguyên vẹn cho họ sau một trăm năm. Không tính tới một lượng lớn tiền bạc được chi trả. Trong vòng năm mươi năm tới, Bách Hoa đều phải cống nạp một nửa các loại cây cỏ đặc hữu của vương quốc mình đến vùng đất của các Dược Sư. Dẫu sao, hai nước láng giềng này vẫn được coi là trung tâm của lục địa về sự đa dạng của các loại thực vật. Nếu Vi Thảo nổi tiếng với các loại thảo dược, Bách Hoa lại nổi danh về hoa cỏ, đương nhiên trong số chúng không thiếu những thứ có thể điều chế ra các loại thuốc khác nhau. Việc, vương quốc của các Tiên Tộc nhắm vào đó cũng chẳng phải là điều gì đó quá bất ngờ. Ngoài ra, thuế quan của các loại thuốc men, dược phẩm từ Vi Thảo nhập vào sẽ được miễn hoàn toàn trong thời hạn tương đương.

Thực ra, với những gì các Dược Sư Vi Thảo đã giúp họ trong bệnh dịch lần này, đây vẫn là cái giá được xem là khiêm tốn. Nhìn đoàn người với chiến kỳ màu xanh mướt của rừng già lững thững rời đi, đáy lòng Trương Giai Lạc lại chẳng thể thôi gợn sóng, nặng nề như có hàng ngàn viên đá tảng đang ghì chặt. Để rồi, khi bàn tay Tôn Triết Bình đặt lên bờ vai khẽ rung của ấy, hắn lại bỗng thấy tất cả thật như ảo mộng mà lại chân thật tới lạnh người. Là máu chảy, là nước mắt, là tiếng kêu khóc, là thanh âm thét gào và ngàn vạn cái chết chỉ trong cái chớp mắt thoáng qua. Chỉ chút nữa, chỉ chút nữa thôi, hết thảy đã chẳng còn cách nào cứu vãn.

Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời cao để mặc bản thân bị nhấn chìm dưới cơn mưa mịt mù của một ngày tháng mười lặng lẽ, đối diện với một vương quốc chỉ trong vài tháng đã bị rách toạc đến máu xương. Trương Giai Lạc đứng đó, sống mũi bỗng chốc cay xè. Tôn Triết Bình bên cạnh hắn, lẳng lặng đưa bàn tay siết chặt lấy bờ vai đang run lên mà ánh mắt lại thật xa xăm. Nơi lồng ngực trái, trái tim bên trong đang rung lên từng nhịp thật nặng nề. Có lẽ thời khắc ấy, khi nhìn vào mắt nhau họ đã hiểu đã đến lúc sự ngây ngô tuổi trẻ nên được làn nước ấy rửa trôi. Thứ đang chờ đợi hai người phía trước chính là vận mệnh của cả đế chế này.

VongolaCiel · 16/10/25

Chương 4:

“Xin lỗi vì đã vô ý gợi lại chuyện không vui cho ngài.”

Mặt trời trên đầu đã qua thời đứng bóng, nắng vàng nghiên nghiên xuyên qua kẽ lá, lăn tròn trên mái tóc màu nâu đỏ, chảy dài trên làn da đã bị nắng gió nơi hoang mạc Bá Đồ thấm đẫm suốt mấy năm dài. Trong làn gió hiu hiu đang nhẹ nhàng mơn trớn vạt áo của vị lữ khách tha hương nhiều năm, người thiếu nữ đang cầm lấy mái chèo khẽ thì thầm. Thậm chí thấp thoáng trong đôi mắt to tròn kia dường như cũng đã vươn lấy sương mờ ẩm ướt. Những chuyện cũ đã qua, Trương Giai Lạc đều kể lại đơn giản và ngắn gọn, khéo léo giấu đi thân phận thật sự của mình. Dẫu sao, ở độ tuổi đã sắp qua nửa đời người lại là kẻ đã từng chết đi sống lại, hắn thừa hiểu có nhiều thứ không nên phô trương ra ngoài, cứ điềm nhiên như một kẻ bình thường lại là thứ tốt nhất.

Vậy nên, đáp lại dáng vẻ tội lỗi của nàng, Trương Giai Lạc chỉ khẽ lắc đầu đáp lại hai chữ giản đơn.

“Không sao đâu.”

Trong một thoáng, con thuyền của họ lại rơi vào một cỗ lặng im nhẹ tênh như sóng nước vỗ về hai bên mạn thuyền khẽ nghiên. Trương Giai Lạc lại thong dong ngả mình xuống, ngẩn đầu lên nhìn bầu trời xanh trong vắt, không chút gợn mây ở trên đỉnh đầu. Ngày đó, Tôn Triết Bình vẫn hay nói với hắn mưa rồi sẽ tạnh. Như chính đế chế Bách Hoa này, dẫu có dầm trong làn nước mờ mịt ấy suốt nhiều tháng, rồi sẽ có lúc nắng vàng ấm áp sẽ lại chen ra khỏi ụ mây dày, gieo vào đáy lòng người ta cái ấm áp ngọt ngào. Huống hồ, ngay cả trong những ngày u tối đó, cũng là thứ nuôi dưỡng Túc Mộng Sinh Xuân - loài hoa tượng trưng cho chính đế này. Cũng là, biểu tượng cho tình yêu gắn bó vĩnh cửu giữa hai người.

Trương Giai Lạc đã xem điều đơn giản ấy là kim chỉ nam để cố gắng từng bước đi sau đó.

Sau khi bệnh dịch được dập tắt, cả đế chế Bách Hoa cuối cùng dần quay lại với dáng vẻ bình thường. Dưới sự cố gắng không ngừng của tất cả, nơi ấy cuối cùng cũng từng bước xoá nhoà đi màn sương đen tối và chết chóc của bệnh dịch, để ngàn vạn đoá hoa lại một lần nữa nở rộ, mang hương sắc khắp lục địa Vinh Quang.

Để đảm bảo mọi quyết sách được đưa ra được thực hiện đúng cũng là cách kiểm tra đời sống nhân sinh, Tôn Triết Bình và Trương Giai Lạc còn không ít lần rời khỏi thủ đô, bí mật đi khảo sát ở rất nhiều nơi. Những chuyến hành trình kéo dài đến vài tuần, nơi họ đặt chân đến ngày một xa hơn, từ phố phường đông đúc tới thôn làng nhỏ bé bình yên, khởi đầu từ thủ đô ngập trổ ánh đèn rồi dừng lại tại chốn biên thùy chỉ tồn tại ánh đom đóm lay lắt trong đêm. Đôi bàn chân của cả hai từng rảo trên đường đồi khúc khuỷu ngày nắng gắt, chầm chậm dẫm lên cỏ xanh chiều mưa dầm, nâng niu từng nhành hoa dại, bảo bọc từng chú chim nhỏ.

Lần đầu tiên trong đời mình, hai chàng trai trẻ tận mắt chứng kiến nỗi bất lực của dân nghèo, hiểu rõ cảm giác màn trời chiếu đất, những hàng dài mồ hôi hòa làn nước mù mịt của ngày mưa tầm tã, thấm đẫm xuống từng đóa hoa rực rỡ được vung trồng mà nở rộ. Vào thời khắc họ nhìn vào mắt nhau, ngọn lửa quyết tâm đã dâng lên như thủy triều chẳng thể nào ngăn cản. Bách Hoa ngày mai sẽ đổi khác hơn so với hôm nay. Nhất định là thế.

Sắc trời đằng xa đã dần ngả hoàng hôn. Vầng Thái Dương vĩ đại nương theo từng áng mây dày chậm chạp nhích từng bước chậm rãi về phía trời Tây, rồi từ từ hạ mình thiếp đi sau dãy núi dài.

“Ồ, khách quan còn từng cùng người mình yêu ngao du, rồi tiện đường trù gian diệt ác sao? Thật là ngưỡng mộ nha! Hẳn là có nhiều chuyện thú vị lắm, ngài kể cho ta nghe với.”

Cô lái đò nhỏ gương mặt rạng rỡ hơn hoa nở mùa xuân, ríu ra ríu rít như một con chim Huyền Vi nhỏ đang khoe bộ lông màu vàng ươm của mình mỗi khi nắng sớm. Con thuyền vẫn lặng lẽ xuôi về Nam, mang theo những cuộc chuyện trò của hai con người tưởng chừng thuộc về hai thế giới. Có lẽ, chính Trương Giai Lạc cũng không ngờ mình sẽ dễ dàng kể lại những chuyện xưa cũ cùng Tôn Triết Bình với một người xa lạ với tâm trạng nhẹ nhõm xen lẫn hoài niệm như bây giờ.

Chỉ là, vào thời khắc thiếu nữ ấy mở nắp một hộp thiếc nho nhỏ chứa đầy những viên mứt dâu đỏ au thơm phức, đáy lòng của người đàn ông ấy được vị ngọt từ nó chầm chậm lấp đầy. Một món ăn vặt bình dân, có thể được trông thấy ở bất kỳ đâu trong đế chế Bách Hoa, bảo nó là đặc sản của vùng đất này cũng không hề là nói quá. Theo lời nàng, đây là của mẹ nàng làm gửi con gái yêu ăn mỗi khi buồn chán. Bởi theo quan niệm của quê hương bà, hương vị chua ngọt của loại mứt bình dân này chính là cách để rửa trôi hết buồn chán và đau buồn.

Chầm chậm để vị ngọt dịu xen lẫn chút chua chua của viên mứt tan trên đầu lưỡi, chàng trai ấy không khỏi vô thức mỉm cười. Từ nhỏ, Trương Giai Lạc đã thích ăn món ăn vặt này và, Tôn Triết Bình chưa từng quên điều tưởng chừng nhỏ bé đó đó. Đã từng có một thời, trong túi áo của vị hoàng đế Bách Hoa luôn có một túi mứt dâu nhỏ, không phải dành cho y mà lại thứ được đặt vào tay ái nhân đã sánh vai kề cận. Nhớ đến người đó, Trương Giai Lạc lại khẽ nhướng mày, ánh nhìn thật xa xăm.

Nhiều năm về trước, trong một chuyến hành trình như bao hành trình trước đó, cả hai cũng đã có một kỷ niệm nho nhỏ đáng nhớ đậm vị chua ngọt của món ăn vặt này.

Khi đó đã là bầu trời đã sang tháng mười, nhân duyên cuối cùng lại đẩy Tôn Triết Bình và Trương Giai Lạc đến với thượng nguồn con sông mẹ Phù Ca màu mỡ, đã nuôi dưỡng đất rừng đế chế này kể từ khi lập quốc. Chàng trai mang mái tóc màu nâu đỏ luôn được buộc hờ vẫn nhớ rõ vì sao cô em nhỏ của hai người được đặt cái tên đó. Nơi đây, chính là quê hương của Mộng Ca. Cái tên của nàng chính là bắt nguồn từ dòng chảy êm ả xanh vắt một màu,, uốn lượn từng khúc quanh, soi bóng hàng cây đứng tuổi ngả bóng nghiên soi.

Thuở vẫn còn ríu rít theo chân họ, đã bao lần Mộng Ca tự hào kể về nơi mình sinh ra bằng giọng điệu thật hào hứng, còn hứa hẹn rằng nhất định sẽ có lúc để hai người đến đó nhìn ngắm trời đêm. Cuối cùng, Tôn Triết Bình và Trương Giai Lạc cũng đến được ngôi làng nhỏ này. Chỉ là, bên cạnh họ đã chẳng còn bóng dáng nhỏ bé đó kề bên.

Xuống ngựa, cả hai chậm rãi rảo bước qua ngôi chợ nhỏ một cách lặng lẽ như bao lữ khách vô tình lướt qua mảnh đất này, vội vã đến rồi đi. Một tiếng thở dài khe khẽ được buông xuống rồi lại là ánh mắt thật xa xăm. Trong khoảnh khắc ấy, tâm trí Trương Giai Lạc dường như đã chẳng còn dừng lại ở ngôi trấn nhỏ vắng lặng mà đã trôi dạt về nơi nào đó thật mơ hồ, hoàn toàn nằm ngoài tầm với. Cho đến khi một thanh âm quen thuộc bất chợt vang lên bên tai, kéo chàng trai ấy trở lại thực tại.

“Nếm thử xem.”

Chẳng rõ từ lúc nào, cả hai đã đến bến đò vắng người qua lại. Trời đã lẳng lặng đổ hoàng hôn, sắc trời đỏ rực soi trên mặt nước phẳng lặng, miên man kéo dài đến hút tầm mắt. Nhìn hộp mứt dâu đỏ au đang bày ra trước mắt, Trương Giai Lạc mới chợt nhận ra miệng mình không biết từ lúc nào đã trở nên đắng chát. Nhặt vội một viên mứt cho vào miệng, chầm chậm tận hưởng vị chua chua ngọt ngọt vấn víu nơi đầu lưỡi, tâm tình vốn nặng nề của hắn cũng được nhẹ nhõm hơn phần nào.

Bây giờ đã là năm thứ hai mươi kể từ khi Tôn Triết Bình lên ngôi. Nửa năm trước, thái hậu đã qua đời do bạo bệnh. Trên thế gian rộng lớn này, người đàn ông đang ngồi trên ngai vàng của đế chế Bách Hoa chỉ còn mỗi hắn là người thân. Năm tháng thoi đua, cả hai sớm đã chẳng còn là đứa trẻ ngây ngô thuở nào. Ai rồi cũng phải khoác lên cho bản thân một tấm áo mới, từng bước từng bước tiến về tương lai.

Những lần rời khỏi tòa lâu đài nguy nga để hòa vào đám đông dân chúng sớm không còn là cuộc dạo chơi tràn ngập tiếng cười vô ưu ngày trước.Đôi chân của họ đã chẳng còn bị những lời càu nhàu giữ lại, chỉ còn trên vai một gánh nặng không gì có thể đong đếm. May mắn làm sao, họ vẫn đang ở đây, nắm chặt bàn tay mà cùng nhau sẻ chia mọi điều to nhỏ, để có thể đặt chân quê hương của cố nhân, cùng nhau xoa dịu những gợn sóng vừa được dấy lên.

“Mứt ngon không?”

Tôn Triết Bình vừa hỏi vừa bốc lấy một miếng cho vào miệng, để rồi sau đó trên gương mặt góc cạnh ấy bỗng chốc nhăn lại, cặp chân mày rậm cũng theo đó mà chau lại thật sâu.

“Chua quá!”

Y lẩm bẩm, lộ ra dáng vẻ cực kỳ khó coi. Tựa như, miếng mứt vừa rồi đã không may phạm vào thứ đại tội nào đó vô cùng đáng sợ. Trông thấy bộ dạng của người mình yêu lúc này, Trương Giai Lạc vốn đang còn chìm trong những hoài niệm xa xôi cũng không kìm được bật cười khe khẽ. Mang vẻ ngoài là một người lúc nào cũng tỏa ra dáng vẻ kiêu ngạo ngông cuồng chẳng biết sợ hãi là gì, ít người biết được vị hoàng đế hiện tại của đế chế Bách Hoa là người hảo ngọt, ghét chua cay. Người thích thứ hương vị ấy ngược lại là lại hắn: Trương Giai Lạc.

Vậy nên, mặc cho Tôn Triết Bình mang vẻ mặt đầy khó ở đang rảo bước bên cạnh mình, chàng trai với mái tóc đuôi gà màu nâu đỏ vẫn vui vẻ ăn từng viên mứt, vui vẻ như vừa nhận được một món trân bảo vô cùng quý giá. Đợi đến khi chiếc hộp trên tay đã nhẹ đi, Trương Giai Lạc mới quay đầu nhìn bạn đời mình, hoài nghi hỏi.

“Đúng rồi, Đại Tôn anh mua cái này ở đâu vậy? Ăn ngon ghê.”

Có lẽ sớm biết được hắn sẽ hỏi điều này, người con trai đang khoác lên mình bộ áo choàng đi đường đơn giản màu xám tro chỉ khẽ nhướng mày, để lộ nụ cười có phần đắc ý.

“Biết ngay là em sẽ hỏi thế mà. Cái thói thích ăn vặt này đúng là hết thuốc chữa rồi.”

Y nói. Không đợi Trương Giai Lạc kịp phản đối, Tôn Triết Bình đã chỉ tay về phía trước - nơi một bến đò nhỏ lấp ló sau mấy thân cổ thụ cành lá sum xuê, điềm nhiên cất lời.

“Ở đấy đấy, khi nãy ta đi dò hỏi tìm chỗ ở sẵn tiện tìm thuyền sáng mai đưa chúng ta về thành Uyển Hi. Tình cờ thấy người chèo thuyền bán mấy loại mứt này nên sẵn mua cho em nếm thử. Nếu đã vừa ý em thì chúng ta đi mua thêm.”

Quả là rất đúng với phong cách của người đàn ông này, Trương Giai Lạc thầm cười khẽ khi ngoan ngoãn để mặc Tôn Triết Bình đan những ngón tay thô ráp ấy bàn tay mình, siết chặt như chẳng thể nỡ rời xa. Dù chỉ là trong khoảnh khắc. Từ nhỏ tới lớn, Tôn Triết Bình vẫn luôn dùng thái độ anh lớn như vậy để trêu chọc Trương Giai Lạc mỗi khi cậu thèm ăn một món ăn gì đó. Rõ ràng là bất công, hắn còn sinh trước y tận nửa năm cơ đấy. Lúc tên ngốc đó vào bếp ăn vụng bánh kem, hắn đâu có mách với hoàng hậu đâu! Vậy mà ngay khi bản thân vừa trèo tường vào bếp để tìm đầu bếp mới tên Y Túc để xin nếm lại món bánh hoa tên đó vừa tạo ra, Tôn Triết Bình đã tìm tới lôi hắn ra ngoài. Thật là lòng người hiểm ác!

“Đang nghĩ xấu gì về anh mà mặt mày khó coi thế?”

Một cái búng tay nhẹ đặt lên trán, cảm giác nhói đau lan tỏa cùng hơi ấm của thịt da phút chốc lại kéo tâm trí của Trương Giai Lạc ra khỏi vùng ký ức. Thế nhưng trước khi hắn kịp thốt lên nửa lời, thanh âm náo động với những tiếng hét thảm thiết vang vọng từ nơi bến đò đằng xa đã làm cả hai thoáng giật mình. Chẳng mất nửa giây chần chừ, họ lập tức chạy tới nơi phát ra thanh âm hỗn loạn đó để rồi phải giật sững người trước cảnh tượng đang bày ra trước mắt.

Trời vừa vặn vừa lúc đổ mưa.

Từng giọt lạnh lẽo, phủ lên đôi vợ chồng trẻ cơ thể yếu ớt đang ra sức giẫy dụa, cố bảo vệ một chiếc túi tiền chỉ to chỉ bằng một nắm tay trước một đám người cao lớn, vẻ ngoài bặm trợn bất hảo. Nhưng sức lực nhỏ bé của họ làm sao có thể chống lại lũ người bất lương đang lăm lăm vũ khí sắc bén, có thể đoạt mạng người bất cứ lúc nào trên tay. Những hộp mứt nhỏ được đặt gần đó bị đổ xuống, từng viên lăn tròn trên mặt đất bẩn thỉu rồi bị dẫm đạp như rác rưởi. Chiếc túi chứa đựng công sức lao động đầy mồ hôi nước mắt của đôi vợ chồng trẻ ấy trong như vậy bị xé tạc. Từng đồng bạc lẻ, từng tờ tiền nhỏ được cẩn thận vuốt phẳng cứ vậy rơi xuống nền cỏ xanh, thấm ướt trong trận mưa rào cuối mùa.

Ngay khi chàng trai trẻ định lao tới định nhặt về, bàn tay ấy lập tức bị gót giày của một gã cơ bắp dẫm thật mạnh. Tiếng hét đau đớn của cậu ta hòa cùng thanh âm như xé ruột xé gan của người vợ yếu ớt đang bị mấy bàn tay bẩn thỉu giữ lại càng thêm lạnh người. Mặc cho người thiếu phụ bụng đã to vượt mặt ra sức cầu xin, bọn chúng vẫn sấn tới bắt đầu xé y phục của nàng. Những chuyện tiếp theo lũ súc vật này định làm, ai nấy đều thấu tỏ.

“Đoàng”

Có lẽ vì đã làm chuyện bất lương suốt thời gian dài mà không gặp bất kỳ sự uy hiếp hay phản kháng đáng kể nào, đám người ấy hoàn toàn bất ngờ trước tiếng súng bất chợt vang lên, xé tan không gian vắng vẻ. Ngay cả khi viên đạn nóng rát đã xoáy vào thịt da của một kẻ trong chúng, dòng máu đỏ nóng bỏng thấm dẫm nền cỏ xanh, những tên còn lại vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra. Chỉ khi trong chớp mắt, vô số đường đạn chuẩn xác được găm vào mấy cơ thể ục mịch đó, đám người ấy mới hoàn hồn mà kinh hoảng giương ánh nhìn lên nhìn về nơi khởi nguồn của tất cả.

Dưới bóng cây cổ thụ cành lá sum suê, một chàng trai trẻ với mái tóc buộc đuôi gà trong bộ y phục đi đường giản đơn, trên tay vẫn là khẩu súng ngắn bốc ra làn khói mỏng manh chớp mắt đã bị thổi bay. Chứng kiến một cảnh tượng như vậy, chẳng có gì ngạc nhiên khi Trương Giai Lạc ở thời điểm ấy đã lập tức ra tay trừng trị lũ người khốn nạn này. May mắn là dẫu có giận cách mấy, hắn vẫn nhớ mình cần làm gì. Đám giặc cướp này sẽ không bị giết ngay lúc này. Cái mạng chúng cần phải được giữ lại để ném lên vị công thần quản lý tại địa phương, bởi có thể đằng sau tốp nhỏ này sẽ còn nhiều thế lực lớn hơn đứng đằng sau giật dây.

Vậy nên, thay vì nhắm thẳng vào chỗ tử huyệt, họng súng của Trương Giai Lạc chỉ đơn giản nhắm tới những nơi ít nguy hiểm hơn nhưng vẫn đảm bảo chúng sẽ không còn khả năng phản kháng. Từng viên, từng viên, đạn rời khỏi nòng lóe ra tia lửa đỏ rực. Trong chớp mắt, toàn bộ đám người hùng hổ trước đó đã hóa thành những gã mặt mày nhăn nhó, ra sức kêu la mà co mình lại quằn quại trong đau đớn, lăn bò trên đất gào rú như những con thú bị thương.

Giương đôi mắt sòng sọc giận dữ xen lẫn sợ hãi dán vào hai chàng trai gương mặt vẫn còn rất trẻ trước mặt, đám người đó trong nhất thời không thể nốt nổi lời. Mãi cho đến khi, một đám quanh binh được chủ thành nơi này cử đến dọn dẹp, bọn chúng vẫn không hiểu mình đã chọc đến người nào.

Đợi mãi cho đến khi bến đò được trả lại sự yên tĩnh vốn có, đôi vợ chồng trẻ mới như hoàn hồn lại được, lồm cồm bò dậy. Rồi bằng những bước đầy tập tễnh, hai người dìu nhau tiến về phía Tôn Triết Bình và Trương Giai Lạc đang đứng, khó khăn quỳ xuống.

“Không cần, đừng có làm vậy!”

Vừa trông thấy cảnh tượng đó, chàng trai với mái tóc buộc đuôi gà đã lập tức chạy tới, đưa tay cùng lúc đỡ lấy đôi vợ chồng trẻ, gấp gáp cất lời ngăn cản. Chỉ là, cho đến khi người thiếu phụ ấy ngẩng đầu, trái tim của Trương Giai Lạc mới như bị một bàn tay lớn siết chặt mà hẫn đi một nhịp. Gương mặt ấy, dù là đôi mắt hay là khóe môi đều giống hệt như … Mộng Ca.

Có lẽ chẳng cần thêm một nửa lời giải thích, giờ đây đáp án đã hiện rõ ngay trước mắt hai chàng trai trẻ. Duyên phận đầy đưa, để họ cuối cùng cũng gặp lại em gái của cố nhân, còn tình cờ cứu lấy gia đình ấy một mạng. Hệt như ngày đó, Mộng Ca đã dừng chính cơ thể gầy yếu ấy ngăn cản sự tấn công của những người nhiễm bệnh, bảo toàn cho Tôn Triết Bình. Nhưng khi ấy, Trương Giai Lạc đã thừa hiểu người em gái luôn lẽo đẽo theo gót chân hai người đã sớm chẳng còn tồn tại trên nhân thế. Thiếu phụ trước mặt dù có mang dung mạo giống thế nào cũng phải không Mộng Ca.

Nàng ấy là em gái song sinh của nàng, Mộng An.

VongolaCiel · 17/10/25

Chương 5:

Vận mệnh trêu đùa, họ lại tình cờ gặp nàng tại đây. Sau khi Mộng Ca được qua đời, thi thể vì nhiễm bệnh buộc phải hỏa thiêu, Trương Giai Lạc đã theo thông tin được lưu lại trong ghi chép của phòng quản lý nhân sự trong lâu đài, gửi đến không ít tiền bạc cho cô em gái này. Chỉ là một thời gian sau, có người đã báo lại nàng ấy đã kết hôn và xin phép từ chối nhận những thứ từ hoàng gia. Cầm lấy lá thư được Mộng An viết, hắn chỉ có thể buông một tiếng thở dài. Ước chừng, Mộng An từng ấy năm qua vẫn luôn canh cánh về cái chết của chị gái mình trong cuộc hỗn loạn tại kinh đô năm đó. Hoặc giả như, chính nàng cũng chưa từng tự tha thứ cho chính mình chính là nguyên cớ để Mộng Ca rời bỏ quê hương mà phải đến nơi phồn hoa xa xôi. Để cuối cùng, ngay cả di thể cũng không được để lại.

Ấy vậy mà trùng hợp làm sao, giờ hai người lại gặp được Mộng An tại đây. Chỉ là, nàng tuyệt nhiên không biết được hai người trước mặt mình là ai, chỉ liên tục kéo chồng mình cảm tạ ơn cứu giúp. Biết được Tôn Triết Bình lúc chiều đã mua ở chỗ họ hai hộp mứt dâu, cả hai còn vội lục trong túi hành lý bị vứt lăn lóc một góc mấy hộp mứt còn nguyên, cẩn trọng đưa tới tận tay chàng trai mang đôi mắt màu hạt dẻ mà nói.

“Gia cảnh nhà chúng ta thật chẳng có gì, chỉ có chút quà mọn gửi cho hai vị ân nhân, mong hai vị nhận cho. Về sau, bất cứ lúc nào đến đây nếu có việc xin tìm đến bến đò này, chỉ cần việc làm được, bọn ta nhất định sẽ không từ chối.”

Mộng An nói một tràn dài, trên gương mặt vốn đã trắng bệch, lấm tấm mồ hồi vì phe kinh hoảng vừa rồi cũng dần lấy lại huyết sắc, tươi tỉnh lại mấy phần. Nhìn lên chiếc bụng đã to của nàng mà vẫn phải đi ra nơi bến đò này cùng chồng kiếm kế sinh nhai, Trương Giai Lạc biết cuộc sống của họ vốn chẳng dễ dàng. Chỉ là hai hộp mứt nhỏ bé kia lại chẳng có cách nào từ chối. Đôi vợ chồng ấy, thật sự biết ơn hai người. Tấm lòng ấy rõ ràng tới mức, Mộng An còn không ngừng nài nỉ Trương Giai Lạc và Tôn Triết Bình, chỉ để cầu được nghe danh tính thật của hai người.

Trước sự khẩn khoản đó, Trương Giai Lạc và Tôn Triết Bình chỉ biết bất đắc dĩ liếc nhìn nhau, nhất thời không biết nên trả lời thế nào. Nhìn thái độ chân thành của đôi vợ chồng trẻ, ai cũng rõ đây là những lời nói chân thật xuất phát từ trong tâm. Thế nhưng, hai chàng trai ấy hiện tại đang cải trang thành thương nhân mà đi vi hành, thân phận đương nhiên là thứ không thể tiết lộ ra bên ngoài. Ngay cả quan binh vừa rồi theo lệnh đến bắt gọn đám người bất lương, cùng lắm cũng chỉ biết cả hai là một nhân vật lớn tại kinh đô, đủ sức khiến họ phải ngoan ngoãn nghe lời. Chỉ là, Trương Giai Lạc hiểu rất rõ nếu mình không trao cho Mộng An và chồng một câu trả lời, đôi vợ chồng ấy sẽ mãi canh cánh trong lòng về chuyện hôm nay.

Hắn vốn là người dễ mềm lòng. Huống hồ người trước mặt còn là thân nhân duy nhất còn lại trên nhân thế, là kẻ đã khiến cô em gái nhỏ Mộng Ca của họ lo lắng cho tới phút cuối cùng. Vậy là, trước cái chau mày của Tôn Triết Bình đang lặng yên khoanh tay ở một góc, chàng trai với mái tóc buộc cao đang nhuộm thẫm màn đêm rũ xuống đã tiến tới, khoan thai cất lời rõ ràng từng chữ.

“Ta họ Kiều tên là Lạc, người kia là bạn đời của ta, tên Thiên Bình.”

Đúng vậy, vì hoàn cảnh khó xử trước mắt, Trương Giai Lạc chỉ có thể nói ra một cái tên giả để đánh lừa đôi vợ chồng trẻ đang đứng trước mặt mình. Nhưng, hắn biết đây chỉ là tạm thời. Rồi sẽ có lúc, sự thật sẽ được sáng tỏ như đóa hoa nở rộ dưới ánh mặt trời. Chỉ là, nó chưa phải là thời điểm đó.

Mỉm cười ngả lưng xuống mạng thuyền, điệu bộ lười nhác hiếm thấy. Có lẽ nhiều năm qua, chính con người này cũng đã quên bản thân cũng từng một thời tự do tự tại, vô ưu vô lo như thế. Theo từng mái chèo rẽ sóng nước đều đặn, con thuyền nhỏ đưa Trương Giai Lạc cứ vậy mà nương theo dòng sông Viva hùng vĩ, chậm rãi nhưng bình yên trên hành trình về cố hương. Mãi cho đến khi bầu trời đã hoàn toàn tắt nắng, bóng đêm đã bắt đầu bao phủ thế gian, những cánh rửng rậm rạp một màu xanh đầy sức sống đã bị những ánh đèn lay lắt từ mấy mái nhà nho nhỏ xen lẫn.

“Ra vậy, cặp vợ chồng ấy hẳn là rất biết ơn hai người các ngài.”

Sau một bữa tối giản đơn, Trương Giai Lạc lại ngả mình lên trên thuyền, đôi mắt xa xăm gửi về phía bầu trời xa xăm - nơi ngàn vạn ánh sao đang lấp lánh như những viên đá quý đính lên tấm lụa của màn đêm. Lời nói của thiếu nữ ấy dịu dàng cất lên, mang theo cả sự chân thành đầy trân trọng. Thế nhưng đáp lại nàng, người đàn ông đã từng trải qua bao thăng trầm, sinh ly tử biệt của đời người chỉ khẽ mỉm cười thật buồn bã mà buông tiếng thở dài.

“Có lẽ thế. Chẳng qua là… Nàng ấy chưa biết được hai kẻ trước mặt chính là hung thủ đã hại chết người thân duy nhất của mình.”

Lời nói vừa dứt, mọi thứ lại rơi vào một cỗ tĩnh lặng thật nhẹ nhàng. Cả thế gian dường như chỉ còn tiếng côn trùng kêu râm rang và thanh âm mái chèo rẽ nước, chầm chậm, chầm chậm tựa khúc hát ru êm ái đưa người ta vào giấc ngủ dài. Đợi đến khi ánh bình minh chậm chạp gõ lên mí mắt nặng trĩu, Trương Giai Lạc mới chợt nhận ra bản thân đã ra khỏi địa phận biên giới của Vi Thảo và Bách Hoa. Kể từ đây, con sông uốn mình mềm mại ấy mới được cư dân sống hai bên bờ đặt cho mình một cái tên khác.

Sông Vọng Nhân.

Một cái tên khiến trái tim của một người con xa xứ như Trương Giai Lạc phải thổn thức ngàn vạn cảm xúc vô danh. Bàn tay chạm nhẹ vào làn nước, cảm nhận rõ cái mát lạnh len qua từng kẽ ngón tay. Khẽ hít lấy mùi khói bếp khen khét phản phất trong không khí, hương hoa đêm lãng đãng nơi cánh mũi làm người ta không khỏi vô thức rùng mình. Thật xa lạ, thật thân quen. Dường như hắn đã ngàn vạn lần được tận hưởng thứ hương vị bình dị ấy. Lại tựa như đã qua rất nhiều lần bốn mùa luân chuyển, Trương Giai Lạc mới có thể ngẩng mặt lên, đón nhận lấy giọt nước mắt từ bầu trời lúc giao mùa nơi cố hương Bách Hoa.

Trên lục địa Vinh Quang, chẳng nơi nào lại có mùa mưa kéo dài như quê hương của hắn. Thi nhân ngàn vạn năm qua đã múa bút mà vẽ ra bao áng thơ văn xuất chúng để nói về vùng đất này. Dẫu là cảm thán sắc trời, oán trách Tạo Hóa hay những lời tự tình lãng mạng về cảnh sắc ngập tràn trong biển hoa mỗi lúc vào mùa, tất cả chúng chỉ có thể là một lát cắt nhỏ để nói về nơi Trương Giai Lạc đã sinh ra, đã bao bọc lấy hắn suốt nửa đời người. Đối với hắn, không có bất cứ có ai có thể dùng bút mực thi từ mà vẽ ra bức tranh hoàn hảo về Bách Hoa. Nơi ấy là chốn thiêng liêng nhất trong trái tim này, là nỗi nhớ vẫn luôn hiện hữu nơi đáy mắt mỗi khi đêm về.

Mười năm xa rời cố hương, ngày trở về đá lòng lại bồi hồi ngàn vạn cảm xúc khó lòng diễn tả. Thực ảo đan xen, khiến người đàn ông ấy phút chốc ngây người, nơi đáy mắt không rõ từ lúc nào đã thoáng hiện ra một tầng ẩm ướt.

Con thuyền nhỏ cập bến, chuyến hành trình của của hai người đã kết thúc tại khúc rẽ này. Buổi sớm mai, bốn bề vẫn còn vắng vẻ. Bến sông hiện ra trước mắt vẫn đơn sơ và mộc mạc như nhiều năm về trước. Khi đôi chân này lần đầu tiên đặt chân tới đây.

Trương Giai Lạc chỉnh lại túi hành lý đơn giản của mình, vác nó lên vai rồi thành thục nhảy khỏi mạn thuyền. Thế nhưng trước khi kịp nói lời cảm ơn người đã đưa mình tới nơi, gót chân của hắn đã bị giữ lại bởi một thanh âm trong trẻo.

“Gửi tặng ngài, khách quan.”

Giọng nói ngọt ngào của thiếu nữ ấy cất lên, liền sau đó, hai hộp mứt dâu được đặt trong chiếc hộp thiết nhỏ được đặt vào lòng bàn tay của Trương Giai Lạc. Ngay thời khắc trông thấy hình dáng của chúng, cả cơ thể của hắn đã vô thức rung lên một đợt. Bàng hoàng quay đầu lại nhìn con thuyền đang dần rời khỏi bến sông, người đàn ông ấy chợt ngẩn người trước bóng dáng mảnh khảnh in nơi đáy nước. Trong khoảnh khắc ấy, dáng hình cô em gái nhỏ từng ríu rít chạy theo hắn và Tôn Triết Bình lẫn người thiếu phụ năm đó bỗng chốc đều chồng lên một dáng vẻ. Từ nụ cười tới ánh mắt, thật quen thuộc làm sao.

Nắm chặt lấy hộp mứt nhỏ trên tay, Trương Giai Lạc quay người lại, gấp gáp hét lớn.

“Khoan đã, ta còn chưa hỏi tên họ của nàng. Nàng tên là gì?”

“Tên của ta ư?”

Người con gái nhỏ nhắn nghe thế khẽ giả vờ đăm chiêu một chốc rồi lại mỉm cười rạng rỡ mà hét lớn đáp lại.

“Ta tên Kiều Thiên, mẹ ta vẫn thường kể về chị gái của bà đã may mắn gặp được quý nhân che chở, về sau ngay cả khi dì mất họ vẫn thay dì giúp đỡ mẹ cha ta. Năm bà mang thai ta, họ đã cứu cha mẹ ta một mạng. Cho nên, ta mang cái tên này cũng là để mãi nhớ ân nghĩa ngày trước.”

Nói đoạn, Kiều Thin liền chắp hai tay ra trước, cẩn trọng cúi đầu để mái tóc màu vàng óng khẽ nương theo ngọn gió sớm mai lòa xõa rũ xuống, chậm rãi cất từng chữ thật rành mạch.

“Cho nên Kiều Thiên ta, kính mong ân nhân ngày trước, thượng lộ bình an, vạn sự như nguyện.”

Thanh âm cứ vậy tan vào hư không, khi con thuyền nhỏ rời khỏi bến bờ, dần dần nhỏ lại nơi tầm mắt, chỉ thấp thoáng sương mờ sớm mai một dáng hình mảnh khảnh yêu kiều. Xa xa, lời ca lại cất lên, trong trẻo và du dương da diết, tựa khúc hát ru đã in sâu vào tâm thức những đứa trẻ từng được cơn mưa này nuôi dưỡng suốt hàng vạn năm qua.

VongolaCiel · 21/10/25

Chương 6:

“Tách”

Giọt nước mắt của trời cao chầm chậm rơi xuống, nhẹ nhàng làm xao động làn nước trong vắt, nhỏ xuống tán lá mướt xanh, làm đôi cánh bướm mỏng manh ướt sũng mà thôi dập dìu trên những nụ hoa. Rồi chẳng rõ từ lúc nào, làn mưa ấy đã giăng ra bức màn vô hình, nhẹ nhàng bao bọc lấy mọi sự sống nơi thế gian bao la trong sự tĩnh lặng dịu dàng. Tất cả, đều chìm trong làn nước mờ trắng xoá và những thanh âm rì rào êm ái bên tai, thong dong như rửa trôi mọi thứ bẩn thỉu còn lưu lại nơi trần thế.

Bách Hoa chào đón người con đã xa xứ mười năm bằng một trận mưa nặng hạt. Hệt như bao tháng ngày vẫn còn đọng nguyên trong ký ức xưa cũ, làn nước mát lạnh ấy vẫn đem cái ẩm ướt thấm đẫm vào từng lớp vải vóc, khiến con người ta không khỏi rùng mình. Thuở còn ngây dại, Trương Giai Lạc vô cùng yêu thích những cơn mưa. Bởi mỗi khi có dịp, Tôn Triết Bình lại kéo hắn ra ngoài dầm mưa, nghịch nước. Mặc cho cơ thể nhỏ bé đã ướt sũng mà rung lên từng đợt, bỏ ngoài tai bao nhiêu tiếng thét gọi hoảng hốt của các người hầu trong lâu đài, hai đứa trẻ ấy vẫn tận hưởng những tháng ngày bình yên như thế. Để ngay cả khi bị nhiễm lạnh mà sốt cao bị bắt nằm im trên giường, giữa những lời trách mắng của người lớn, cả hai vẫn lén dành cho nhau một nụ cười đầy đắc ý. Tựa như, bản thân họ đã vừa đạt được một chiến tích nào đó thật đáng tự hào.

Năm tháng thoi đưa, Trương Giai Lạc sớm đã không còn là đứa trẻ vô ưu năm đó. Chuyện cũ có cái nhớ có thứ lại quên đi. Chỉ là, từ lúc nào cặp đồng tử màu hạt dẻ đã chẳng còn thích làn mưa rì rào đã từng theo gót chân ấy đi qua hết thời niên thiếu đẹp đẽ đó?

Có lẽ, là từ thời khắc hoàng đế băng hà, người mà hắn yêu nhất cả cuộc đời này cứ thế mà bước từng bước ngạo nghễ ngồi xuống ngai vàng lạnh lẽo ấy.

Có lẽ, là giây phút dịch bệnh gieo rắc cái chết kinh hoàng ập tới thủ đô. Đợi đến lúc Trương Giai Lạc quay lại, trong thành xác đã chất thành gò. Ngay cả người con gái vẫn được xem như em gái của họ, Mộng Cơ cũng đã rời đi một cách lặng lẽ và đầy tuyệt vọng. Ngay cả cơ hội lần cuối gặp mặt, hắn cũng chẳng có được.

Hoặc giả như, đấy là khi một hung tin được sứ giả truyền về lâu đài vào một ngày mưa tầm tã. Chỉ vài câu từ giản đơn thốt ra từ miệng kẻ đó, mà lại như lời tuyên án tử hình cho chính Trương Giai Lạc, cho cả đế chế này.

“Quốc sư, quốc sư … Hôm qua ở con đường qua núi Dụ Vân xảy ra sạt lở lớn … Mọi chuyện diễn ra quá nhanh chúng thần không kịp làm gì cả …Bệ hạ hiện tại … đã … đã mất tích rồi!”

Hôm ấy, cũng lại là một ngày mưa. Làn nước lạnh lẽo mờ đục như nhấn chìm cả lâu đài rộng lớn trong tiếng rì rầm êm ái đã sớm thân quen với những người con của mảnh đất này. Khi đó, Trương Giai Lạc vẫn đang ở trong đại sảnh, thay Tôn Triết Bình họp bàn cùng các đại thần để chuẩn bị kế hoạch cho vụ hoa sắp tới. Trên chiếc bàn dài được phủ khăn nhung màu trắng, một chiếc lọ được cắm những đoá Túc Mộng Sinh Xuân đầu mùa, đẹp đẽ tươi mới, thoang thoảng mùi hương dịu ngọt. Nơi cổ tay hắn vẫn là còn đeo một chiếc vòng bạc đơn giản, chỉ khắc hoạ tiết của loài hoa mà cả hai yêu thích ấy làm ấn định cho đôi bên. Nụ hôn tạm biệt vẫn còn lưu lại hơi ấm trên bờ môi mềm. Ấy vậy mà…

Vào khoảnh khắc ấy, ngọn đèn vốn luôn tràn ngập ánh lửa ấm áp trong đáy mắt đã gần như tắt lịm. Tựa như chỉ trong một cái chớp mắt, cả bầu trời vĩ đại ngoài kia đã hoàn toàn đổ sụp.

Tôn Triết Bình đã mất tích rồi.

Không sao cả, chỉ là chưa tìm được người mà thôi. Y nhất định còn sống!

Một kẻ ngông cuồng không sợ trời không sợ đất, đứng trước mặt cả Quyền Hoàng và Nhất Diệp Chi Thu vẫn có thể hiên ngang sẵn sàng cầm chắc tay kiếm không chút nhúng nhường.

Một vị hoàng đế chỉ trong mấy năm đã kéo cả một Bách Hoa ra khỏi vũng lầy sau sự kiện dịch bệnh năm đó, đem vương quốc này trở thành một thế lực mới.

Một kẻ mới mấy hôm trước vẫn còn bất thình lình kéo Trương Giai Lạc vào lòng để đặt lên môi một cái hôn tạm biệt, bàn tay siết lấy eo còn khẽ đùa nghịch mấy lọng tóc mềm mại màu nâu đỏ. Lời nói thốt lên vẫn xen lẫn ý cười, dặn dò đừng quá nhớ y. Rằng, người sẽ sớm trở về trước sinh nhật để cùng ăn tối cùng nhau.

Người như vậy làm sao có thể chết được?

Đúng vậy, không thể !

Ngàn vạn lần không thể !

Trương Giai Lạc đã liên tục trấn an mình bằng những lời vô nghĩa đó. Lặp đi lặp lại như một cỗ máy hoen rỉ, mãi mãi quanh quẩn quanh trong một mệnh đề đã sớm sai lệch. Thế nhưng, ngày qua ngày, tháng qua tháng, mặc kệ họ đã cử bao nhiêu người tìm kiếm thứ nhận lại được chỉ là xác con tuấn mã Tôn Triết Bình đã dùng lúc đó, cùng với cỗ xe ngựa đã vỡ nát bị dòng đất đá đẩy xuống vực tan nát. Quanh đó, họ tìm thấy rất nhiều dấu vết kỳ lạ. Những mảnh giáp vỡ vụn, từng góc y phục bị xé nát bởi thứ gì đó sắc nhọn nằm rải rác khắp nơi, mặt đất toàn là bùn nhão còn đọng nguyên những vết tích lồi lõm bất thường. Lẫn vào đâu đó còn là những vệt máu rất mờ đã bị làn nước mưa gần như rửa trôi, không dễ gì phát hiện. Tựa như, tại đây đã xảy ra một cuộc hỗn chiến ác liệt của ai đó, của thứ gì đó.

Thế nhưng, toàn bộ dấu vết đó đều đã hoàn toàn biến mất khi đến trước vực thẳm sâu hun hút. Nhìn dòng sông chảy siết ngay bên dưới, trái tim Trương Giai Lạc gần như đã lặng đi trong một nhịp. Không, không sao cả, chàng Quốc Sư trẻ tuổi tự nhủ. Họ vẫn chưa tìm thấy Tôn Triết Bình, tức là y vẫn còn ở đâu đó ngoài kia, chờ hắn đến đón mình với nụ cười ngạo nghễ trên môi. Đúng vậy, chắc chắn là thế. Cho nên, bản thân phải nhanh lên, phải nhanh hơn nữa mau chóng tìm thấy tên ngốc đó, đánh cho y một trận vì đã khiến hắn và mọi người lo lắng vất vả mấy ngày qua. Đáy vực sâu hun hút mờ sương bên dưới, chắc chắn đang che giấu Tôn Triết Bình. Y chỉ là đang đợi hắn tìm ra mình như trò chơi trốn tìm lúc bé mà thôi.

Nhất định …

Nhất định là thế …

Tôn Triết Bình chỉ là đang đợi hắn mà thôi!

“Quốc Sư cẩn thận!”

Tiếng hét của những người cận vệ bên cạnh hắn vang lên trong sự kinh sợ tột cùng. Liền sau đó, Trương Giai Lạc cảm nhận cơ thể mình bị một vòng tay lớn ôm lấy rồi lảo đảo ngã về sau. “Huỵch” một tiếng nặng nề, chàng trai trẻ rơi xuống nền đất bùn bẩn thỉu đã nhão nhoét sau nhiều ngày mưa dầm. Y phục được thêu tỉ mỉ trở nên lấm lem, mái tóc thường buộc đuôi gà cẩn thận phía sau cũng trở nên rối bù, loà xoà bết vào gương mặt đã chẳng còn chút huyết sắc. Chỉ khi một tia sét lớn đánh xuống ở đằng xa, và làn nước lạnh lẽo từ bầu trời xối thẳng lên mình, hắn mới như hồi thần, bàng hoàng nhìn về phía vực thẳm phía trước. Vừa rồi, chỉ trong chớp mắt, đôi chân này đã vô thức nhích về phía mỏm đá cheo leo kia và rồi …

“Quốc Sư, Bệ Hạ đã mất tích … Ngài tuyệt đối không thể xảy ra chuyện gì nữa!”

“Cả đế chế này vẫn còn trông chờ vào ngài, xin ngài đừng làm hại bản thân mình!”

Hoà cùng tiếng mưa là vô số lời khẩn khoản mơ hồ, những gương mặt già trẻ khác nhau dần mờ đi trong cặp đồng tử màu hạt dẻ. Mọi thanh âm quanh hắn bỗng chốc đều trở nên ù đi, hoà vào thành vạn tiếng lao xao đục ngầu. Làn mưa vẫn xối xả đổ xuống cơ thể đang run lên từng đợt, thấm vào y phục được thêu tinh xảo, dội từng đợt như ngàn vạn mũi kim đâm xuống làn da trắng bệch. Bóng dáng ấy cứ ngồi bệt tại đó, để mặc bản thân ướt sũng dưới trận khóc gào của trời đất mà buốt giá tới tận tâm can.

Trương Giai Lạc khép mắt. Trên gương mặt thanh tú không rõ từ lúc nào đã ướt đẫm, từng giọt lăn dài nơi gò má, rơi xuống mặt đất bùn nhão, tan biến tựa như chưa từng tồn tại. Là dòng nước từ bầu trời hay chính lệ châu của bản thân, chẳng một ai hay biết.

Đến khi một lần nữa nâng mí mắt lên, Trương Giai Lạc lại ngửa mặt nhìn lên bầu trời xám ngắt một màu mờ đục, mỉm cười mà còn khó coi hơn cả khóc. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi bằng cái đập cách của loài bướm đêm, cặp đồng tử vốn từng trong vắt giờ đây từng mảng sáng tối loan dài, dại đi trong sự lạnh lẽo đến cùng cực.. Tựa như, chút ngây dại điên cuồng của tuổi trẻ cuối cùng cũng đã bị hiện thực đập nát, từng mảnh từng mảnh bén ngọt cứa vào trái tim nóng bỏng, máu tuông đẫm áo bào, để lại trên cơ thể ấy những vết sẹo vĩnh cửu không lành.

Đau đớn gặm nhấm từng tấc thịt da, xé toạc cả lồng ngực đến mức con người ta thật muốn chết quách đi.

Thế nhưng, con người ấy lại không thể buông tay, không thể cũng là không được, ngàn vạn lần không được.

Bách Hoa cần hắn.

Ngay lúc này, con thuyền mang tên đế chế này cần một bàn tay của một người chèo chống.

Và kẻ đó không ai khác ngoài trừ vị Quốc Sư mang tên Trương Giai Lạc.

Làn mưa vẫn xối xả trút xuống dãy núi dài, hơi nước cùng sương mù mờ mịt như nhấn chìm hết thảy những con người nhỏ bé, chỉ để lại đó một cái nhìn tê dại cảm xúc lạnh lẽo hơn cả băng sương.

Đôi đồng tử màu hạt dẻ từng trông thấy thế gian phồn thịnh ngập tràn tiếng nói cười, từng ngắm nhìn bầu trời xanh trong thênh thang tự tại, từng thả hồn từng khóm hoa Túc Mộng Sinh Xuân ngọt ngào nở rộ mỗi khi làn mưa ấy kéo về, từng mỏi mắt chờ mong người mình yêu. Thế nhưng, cũng chính bằng đôi mắt xinh đẹp đó, hắn lại nước mắt như ngân hà như thác đổ, bầu trời đổ sụp, mặt đất nứt toác. Và thế gian phồn thịnh chỉ còn là một cỗ tĩnh mịch tới lạnh người.

“Chúng ta quay về thôi.”

Chính Trương Giai Lạc cũng không tài nào nhớ nổi vào giây phút thốt ra mấy chữ lạnh lùng đó, bản thân đã mang biểu cảm gì trên gương mặt đã bị làn mưa nhấn chìm trong giá lạnh. Ắt hẳn, nó sẽ khó coi lắm. Thanh âm cũng trở nên khảng đục vì đổ bệnh tới chẳng thốt ra rõ lời, gần như chìm nghỉm trong làn mưa nặng hạt.

Sau khi quay về kinh đô, Trương Giai Lạc lên cơn sốt cao, kéo dài suốt mấy ngày dài. Cho đến khi đôi mắt ấy lại mở ra, cả đế chế Bách Hoa đã chìm trong sắc trắng tang tóc lạnh lẽo thê lương. Vào khoảnh khắc trông thấy từng đoàn người mang theo vô số cánh hoa tiến vào lâu đài để viếng hoàng đế của họ, hắn bỗng thấy mọi thứ thật hoang đường. Bằng cổ họng khô khốc đau đớn đấy, chàng trai trẻ đã muốn lao ra để hét lên rằng đây không phải là sự thật.

Tôn Triết Bình sao có thể chết được chứ?

Y chẳng qua là đang mất tích mà thôi.

Dấu ấn trên cổ hắn còn nguyên cơ mà.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đôi bàn chân chuẩn bị nhích ra khỏi bệ cửa, tay Trương Giai Lạc lại bị người cộng sự lâu năm Trương Vỹ giữ lại. Từng khớp ngón tay siết chặt tới phát đau, kéo hắn trở lại hiện thực trong làn mưa lạnh giá bên mái hiên.

“Quốc Sư, tình hình hiện tại. Chúng ta cần phải ưu tiên ổn định thế cục. Tuyệt đối, tuyệt đối không thể để mọi chuyện tiến xa hơn nữa. Đợi đến khi bệ hạ quay về, chúng ta sẽ … Sẽ trả lại mọi thứ như cũ..”

Trương Vỹ cất lên từng lởi khuẩn khoản, lặng lẽ chau mày xót xa. Trương Giai Lạc biết, lời mà cậu ấy nói trong hoàn cảnh này là không sai. Nếu không ban bố cái chết của Tôn Triết Bình ra bên ngoài, ngai vàng của y sẽ bị bỏ trống. Đợi tới lúc mọi chuyện rối tinh rối mù lên, các gia tộc lớn nhất định sẽ lợi dụng thời cơ chọn người phò tá để xây dựng lực lượng, sẵn sàng cướp lấy ví trí cao nhất đế chế. Nếu lúc này, một người có cả thế lực lẫn tư cách kế vị không lên tiếng trấn áp mà thay mặt Tôn Triết Bình quản lý đế chế, đại nạn ắt sẽ xảy ra.

Nhưng ẩn trong ánh mắt lo lắng đang đăm đăm dán vào mình, không khó để Trương Giai Lạc nhận ra những ánh nhìn đau lòng xen lẫn sự cảm thông xót xa. Họ đã sớm ấn định về số phận của Tôn Triết Bình, trước cả khi thi thể y được tìm thấy, năm lần bảy lượt muốn đẩy hắn lên ngai vàng. Nhưng, hắn không tin bạn đời của mình đã bỏ mạng nơi hoang vu ấy, ngàn vạn lần không.

Ngày mà Trương Giai Lạc bước lên ngai vàng của đế chế Bách Hoa, ngồi ở vị trí mà Tôn Triết Bình từng ngồi mà nhìn xuống, đáy lòng hắn không khỏi dân lên những cảm xúc thật hỗn loạn. Nở một nụ cười tự giễu, chàng trai trẻ đưa tay miết nhẹ những họa tiết được trạm trổ tinh xảo nơi để tay, thì thầm cất lời gửi đến ngưởi ở phương xa cũng là nói cho chính mình.

“Vậy trước khi tên ngốc ngươi quay về, ta sẽ mượn chỗ này chút nhé, Tôn Triết Bình.”

Trong những ngày tháng xa xăm đó, không rõ bao nhiêu lần Trương Giai Lạc đã gục trước chồng giấy tờ dày cộm, cả người vô lực lảo đảo trong những chuyến đi dài ngày giám sát chuyện quốc gia. Lịch trình dày đặc hơn cả mạng nhện, chồng chéo lên nhau ép tới mức hắn không có một khắc được ngơi nghỉ.

Những bữa ăn vội vàng, những cái chợp mắt ngắn ngủi trước khi bình minh gõ cửa cứ thế trở thành người bạn đồng hành cùng Trương Giai Lạc. Có đôi khi bản thân kiệt sức đến ngất đi, trong cơn mộng mị mơ màng hắn vẫn mong thời khắc này Tôn Triết Bình sẽ bất thình lình xuất hiện. Y rồi sẽ bế xốc hắn lên, gấp gáp ôm cả cơ thể kiệt sức đó vào lòng mà quát gọi Dược Sư trong lâu đài rộng lớn.

Những lời trách móc khó nghe, kết cục lại kết thúc bằng vòng tay siết thật chặt, mùi hương gỗ hoa thanh tao ướp trên vải vóc sẽ dịu dàng lan tỏa trong không gian, vỗ về giấc ngủ mơ màng. Để văng vẳng bên tai vẫn là thanh âm của kẻ ngông cuồng mà bản thân nhớ nhưng, rằng đã có y ở đây, Trương Giai Lạc không cần cưỡng ép bản thân mình nhiều đến thế. Bầu trời trên cao của Bách Hoa vẫn còn kẻ ngông cuồng ấy dang tay đỡ lấy cùng. Và, thực ra Thượng Đế vẫn còn ưu ái hắn, để cho người bản thân yêu thương nhất vẫn ở đây, chưa từng rời xa.

Thế nhưng, hiện thực vẫn tàn nhẫn như thế. Giấc mộng đẹp đẽ ấy chỉ tồn tại trong một thoáng ngắn ngủi, để đến khi mở mắt ra thế giới trong đôi đồng tử màu hạt dẻ ấy vẫn là một cỗ tĩnh mịch đến lạnh lẽo. Không có vòng tay ấm áp, không có gương mặt nam tính góc cạnh luôn nở nụ cười đầy ngạo nghễ, không còn thoang thoảng mùi hoa Túc Mộng Sinh Xuân. Một cái chớp mắt thoáng qua. Sẽ chẳng còn gì cả, người xưa đã chẳng còn. rái tim này cũng vậy, mãi mãi tồn tại một mảng rỗng tuếch ứa máu đau đớn đến không thở nổi.

Ngẫm lại, chính Trương Giai Lạc cũng chẳng rõ mình đã vượt qua những ngày mệt mỏi ấy

như thế nào. Hiện tại mỗi khi nhớ lại, hắn lại thấy mọi thứ như chỉ mới là chuyện chỉ vừa xảy ra hôm qua. Ấy vậy mà, tháng năm trôi đi không ngừng, chớp mắt đã là ký ức thuộc về nhiều mùa mưa trước.

VongolaCiel · 21/10/25

Chương 7:

Mở bung chiếc dù lớn, lẳng lặng nghe tiếng lộp bộp êm tai bản thân từng thân quen, Trương Giai Lạc chậm rãi bước từng bước bên con đường thoải, để làn cỏ non mát lạnh khẽ cọ vào đôi giày da. Bốn bề vắng lặng như tờ, những con thuyền im lìm nơi bến vắng như thiếp đi trong giấc ngủ yên bình. Cơn mưa tầm tã từ sáng sớm phủ lên chốn làng quê một nét buồn phảng phất vô danh, làm trái tim con người ta không khỏi xao động những xúc cảm vô danh.

Giữa con đường thoải nhỏ uốn lượn giữa hai hàng cây lâu năm đang trổ ra những bông hoa dại đẹp đẽ dưới làn nước mắt của bầu trời, Trương Giai Lạc lại thong thả bước đi. Thỉnh thoảng, lại có những cỗ xe ngựa hay vài người vội vã chạy ùa qua, kéo theo hai vệt nước bắn lên hai bên đường. Nhìn đôi giày và ống quần mới tinh đã bị sìn đất làm cho lấm bẩn, người đàn ông ấy không khỏi thầm cười khổ một cái, rồi lại ngẩn đầu tiếp tục bước đi.

Những cánh rừng xanh mướt dần lùi lại đằng sau, hiện ra trước đôi mắt màu hạt dẻ là mấy mái nhà nhỏ với dàn gói đỏ tươi, nằm yên bình giữa những vườn hoa đang nở rộ dưới cơn mưa dài. Trời dần ngả trưa, cơn mưa bên ngoài vẫn chưa hề tạnh. Sau một buổi sáng rảo bước một chặn đường dài, Trương Giai Lạc cuối cùng cũng tiến vào trong một trấn nhỏ cách bến đò không quá xa.

Gấp lại chiếc ô đặt ở một góc, người đàn ông ấy chậm rãi đẩy cánh cửa nhỏ bước vào. Ngay lập tức, ánh đèn vàng ấm áp, tiếng cười nói lao xao và mùi thức ăn thơm nức mũi đã làm cái bụng của hắn phút chốc kêu gào Bây giờ đã là giờ cơm trưa, quanh đây lại chẳng có mấy quán ăn nên hiện tại bên trong nơi này có khá nhiều thực khách. Phải nhìn quanh một lượt, hắn mới tìm được chỗ ngồi ưng ý mà ngồi xuống chiếc bàn cạnh cửa sổ.

Lấy khăn lau nhẹ mấy chỗ vừa bị ướt vì mấy giọt nước mưa thấm vào y phục của mình, Trương Giai Lạc lịch sự nhận lấy một quyền thực đơn đã sờn cũ từ tay phụ quán dáng vẻ lanh lợi ưa nhìn. Trên trang giấy đã dần ngả vàng chỉ có tên mấy món ăn bình dân được viết nghệch ngoạc nhưng chỉ từng ấy cái tên quen thuộc đó thôi đã làm hắn không khỏi mỉm cười.

“Một đĩa mì xào thập cẩm lớn đầy đủ, một phần bò nướng sốt kèm hai quả trứng chiên, thêm hai lát bánh mì và một cốc bia lúa mì cỡ lớn! À nhớ món tráng miệng là một phần bánh nướng thịt sốt và bánh hấp tôm nhé.”

Trương Giai Lạc lật đi lật lại hết quyển thực đơn, rồi mỉm cười nói liền một lèo. Thanh âm chỉ vừa đủ không quá to. Thế nhưng, nhìn ánh mắt từ chỗ ngạc nhiên đổi sang ái ngại của người phụ vụ đối diện mình, hắn cũng đại loại hiểu được cái nhìn đang lén dán vào mình gần đó. Dù sao, từng ấy món được kêu lên chỉ dành cho một người bình thường quả thật là hơi nhiều, gọi liền một lần như vậy quả thật là khá gây chú ý.

Khẽ đưa tay sờ mũi, Trương Giai Lạc không khỏi cảm thấy hơi xấu hổ. Dù sao thì đừng nhìn vẻ ngoại bình thường mà coi thường, sức ăn của hắn trước giờ luôn rất lớn. Hồi còn bé, Tôn Triết Bình chỉ ăn một bữa chính là xong, còn hắn thì gần như ăn vặt luôn miệng cả ngày. Khi ấy, mấy lần vị hoàng tử của đế chế Bách Hoa còn tranh thủ lúc Trương Giai Lạc không chú ý mà nhéo nhéo má hắn, lẩm bẩm rằng sao rõ ràng ăn như một cái hố không đáy mà người thì chả có thêm miếng thịt miếng da nào. Chuyện này, chính hắn cũng không cách nào lý giải được. Nhưng chắc chắn, vị Chuyên Gia Đạn Dược từng uy vọng tứ phương của đế chế Bách Hoa là một người có đam mê ăn uống không nhỏ. Chuyện này thì đừng nói người thân cận hắn, ngay cả tên miệng mồm độc địa như Diệp Tu ở Gia Thế cũng phải mấy lần mở miệng cảm thái.

Nhớ đến vẻ mặt vô cùng ngứa đòn cùng nụ cười nhếch tự mãn đến khó coi đó, Trương Giai Lạc lại không khỏi ngứa ngáy đôi tay. Quả thật, hắn rất muốn bắn tên đó thành cái tổ ong. Thực ra trong những năm tháng nhiễu nhương từ thuở Tôn Triết Bình vẫn còn là hoàng tử, người đàn ông mang đôi mắt hoa đào từng không ít lần gặp tên Tán Nhân lúc nào cũng mang dáng vẻ thong dong tới đáng ghét đó. Đương nhiên, cả hai cùng từng đôi lần đối chiến với nhau, thỉnh thoảng còn là đồng minh tạm thời trong vài phi vụ nho nhỏ cả hai cùng có lợi.

Ngẫm lại, hết thảy cũng đã là chuyện nhiều năm về trước. Người đàn ông mang đôi mắt màu Hổ Phách sâu thẳm như chứa vạn ngân hà, giờ đây đã rời bỏ thế giới này tiếp tục cuộc hành trình của mình ở đâu đó ngoài kia. Có lẽ từ giờ đến tận lúc khép mắt xuôi tay, Trương Giai Lạc cũng sẽ không còn cơ hội gặp lại y. Giống như rất nhiều người từng vô tình hay hữu ý từng lướt qua đôi mắt này trong khoảnh khắc, hết thảy đều chỉ là chuyện đã qua.

“Phần ăn của quý khách đây ạ.”

Lời nói của người phục vụ cùng mùi thức ăn ngon lành phút chốc kéo tâm trí của Trương Giai Lạc trở lại với hiện thực. Bên ngoài khung cửa sổ với một chậu hoa nhỏ, trận mưa rả rích vẫn chưa ngừng rơi. Cái lành lạnh ẩm ướt nương theo cơn gió khẽ lùa vào vạt áo, phút chốc làm con người ta phải rùng mình. Cánh cửa của quán ăn được đẩy ra vài lần, lại có thêm vài vị khách mới cất lại ô và áo choàng đã ướt nhẹp ở một góc, lững thững bước vào.

Nhìn từng món ăn được cẩn thận đặt xuống bàn, cái bụng đã kêu gào vì mấy ngày lênh đênh trên con thuyền nhỏ của Trương Giai Lạc cuối cùng cũng phải phát ra mấy thanh âm chẳng có gì dễ nghe. Tạm gác lại những suy nghĩ vẩn vơ, người đàn ông ấy liền xắn nhẹ tay áo lên, cầm lấy muỗng đũa và bắt đầu bữa ăn của mình. Giữa tiết trời ẩm ướt và lạnh lẽo, hút lấy sợi mì vàng óng được thấm đẫm nước sốt mằn mặn cay cay, cắn lấy miếng thịt nướng thịt mỡ đan xen như tan lên đầu lưỡi, múc lấy một muỗng nước súp ăn kèm thanh ngọt vị rau của nếm thử, hắn bỗng thấy như cuộc đời chẳng còn gì hạnh phúc hơn nữa.

Đúng lúc đang nuốt xuống một miếng cà rốt được tỉa hoa, cánh cửa quán lại một lần nữa được đẩy ra. Liền sau đó, mấy người đàn ông khoác lên mình mấy bộ áo thêu nhìn qua là biết không phải cư dân vùng này xuất hiện với đủ gói hành lý lỉnh khỉnh. Nhìn vào đoàn xe dài đang được dẫn vào mái hiên của họ qua khung cửa sổ, Trương Giai Lạc có thể lờ mờ đoán ra đây là người của đoàn thương nhân Tạp Sắc - một tổ chức thương nhân có quy mô rất lớn tại đế chế Bách Hoa. Từ thời hắn còn ngồi trên ngai vàng, danh tiếng của họ đã vươn xa ra khỏi biên giới của vùng đất này.

Vào thời đại huy hoàng nhất của mình, đoàn thương nhân Tạp Sắc có mặt ở mọi góc ngách, từ thị thành ngập trổ ánh đèn tới cả trấn nhỏ vắng người trước sau. Mấy trò chơi phổ biến của cư dân Bách Hoa hầu hết đều là do họ mang đến. Cho nên kể từ thời niên thiếu, Trương Giai Lạc đã vô cùng quen thuộc với những chiếc xe hàng được trang trí bằng đủ loại hoa khô nhiều màu sắc, những tiếng rao mời khách vang vọng trong sự ồn ã náo nhiệt của chốn phố hoa. Ngay cả trò bắn đèn lồng nhận thưởng cũng là được đoàn thương nhân này mang tới.

Nhiều năm không trở vể Bách Hoa, không ngờ sớm lại đụng mặt họ tại đây, Trương Giai Lạc vừa dùng dao cắt nốt miếng thịt nướng thơm lừng vừa đảo ánh nhìn về phía đoàn Thương Nhân. Đương nhiên, trong quán ăn này cũng có nhiều người như hắn, sớm nhận ra thân phận của mấy vị khách vừa đến. Thế là nhân lúc người phục vụ đi chuẩn bị thức ăn, vài người đã đánh bạo tiến đến hỏi chuyện mấy người trong đoàn thương nhân Tạp Sắc. Lại thêm mấy đợt những cốc bia đầy ắp cụng vào nhau, có tí men vào người ai nấy đều cởi mở và nhiệt tình hơn rất nhiều. Chẳng mấy chốc, không gian bên trong đã ngập trong tiếng cười nói rộn ràng.

Mọi chuyện sẽ chẳng có gì đáng để nhắc tới, nếu như, trong lúc Trương Giai Lạc xé miếng bánh mì nướng bơ thơm lừng thì chợt có một giọng nói cất lên, khiến đám đông xung quanh đột ngột im bặt.

“Ngài Trương Tín đã đi nhiều nơi như vậy, có chuyện gì khiến ngài nhớ mãi không quên hay không?”

Người đàn ông được gọi là Trương Tín ấy nhìn qua tóc đã muối tiêu, cặp râu quai nón, gương mặt đã xuất hiện nếp nhăn cùng cái bụng phệ to tướng kia quả thật làm Trương Giai Lạc giật mình. Có lẽ, cái tên kia đã gợi lại trong vùng ký ức đã phủ bụi của hắn những hình ảnh vừa xa lạ vừa thân quen, nhắc nhở con người ta về một vùng trời đã mãi nằm lại nơi quá khứ. Đó chính là tên thật của vị thương nhân đã tổ chức trò bắn đèn lồng nhận quà đầu tiên mà Tôn Triết Bình và Trương Giai Lạc từng chơi qua. Ông cũng chính là người đã được tên hoàng tử chả có gì trừ tiền ấy nhét cho cả một túi đầy ắp đồng vàng để bù cho một gian hàng đã bị hắn dọn sạch khi đó. Từng có một thời, hai người bọn họ chính là khách quan của ông. Thế nhưng, kể từ lúc Tôn Triết Bình đón nhận lấy ngai vàng, biến cố liên tục xảy ra. Cả y và Trương Giai Lạc đã không còn thời gian để tiếp tục đi dạo chơi vô tư ngày trước. Không ngờ duyên số diệu kỳ, giờ đây hắn lại tình cờ gặp lại người đàn ông đó,

“Chuyện nhớ mãi không quên sao? Nhiều lắm, nhiều lắm. Ví như năm đó, ta có hai thiếu niên là khách quen. Phần vốn liếng để ta khởi nghiệp lập ra Thương đội Tạp Sắc chính là vì được cậu bé đó gửi cho đó.”

Giọng ồm ồm hào sảng của Trương Tín vang lên, kéo theo vô số tiếng hò hét tò mò, đốc thúc ông mau chóng kể tiếp. Sự ồn ã đó nhất thời khiến cả một Trương Giai Lạc vốn đang tập trung xé đôi chiếc bánh nướng với lớp vỏ óng vàng, để lớp nước thịt bên trong ứa ra cũng phải tò mò ngẩn đầu lên. Dù sao, chuyện về người đứng sau sự thành công của Thương đội này cũng là thứ thú vị đấy chứ. Có lẽ đã quen với cách khuấy động đám đông tò mò, Trương Tín liền nốc thêm một cốc bia mới rồi mới xua tay.

“Từ từ để ta cho kể cho mà nghe. Hai cậu bé đó rất hay đến chỗ ta chơi. Cho đến khi ta mở trò chơi bắn đèn lồng nhận thưởng. Bạn của cậu bé đó kỹ thuật bắn súng rất giỏi, một nháy đã gom sạch cả sạp hàng của ta. Khi đó, ta thật sự rất khó chịu. Dù sao, kế sinh nhai của ta cũng là kiếm tiền từ mấy người bắn trượt, giờ bỗng xuất hiện một cao thủ như vậy ta xác định là lỗ sạch ngày hôm đó rồi.”

Đoạn, ông lại vuốt râu diễn ra vẻ vô cùng khổ tâm mà nói.

“Ngay lúc ta đang sầu não, chính cậu bé đó đã nhét vào tay ta một túi tiền nặng trịch, bên trong toàn là đồng vàng rồi bảo ta cầm lấy. Rồi y lại kêu ta lấy thêm quà vào để người bạn của y có thể tiếp tục chơi. Các người đoán thử xem, ai có thể ra tay hào phóng như vậy chứ?”

Đúng vậy, có thiếu niên nào ở độ tuổi đó lại có phong thái trưởng thành và khả năng vung tiền mà không suy nghĩ được như thế. Nếu không phải được sinh ra ở một gia đình không chỉ giàu mà còn có địa vị lớn trong xã hội, ai lại có thể hành sự ngông cuồng như thế.

“Đó chính là hoàng đế thứ hai mươi mốt của chúng ta, Tôn Triết Bình đó! Lý do ta có thể mở được Thương Hội lớn như vậy đương nhiên là nhờ vào hoàng gia chống lưng rồi!”

Lời nói của Trương Tín phút chốc làm cả quán ăn ồ lên một tiếng thật to, tựa như hết thảy vừa ngộ ra một chuyện gì đó thật lớn lao. Trong khoảnh khắc đáp án cuối cùng được đưa ra, Trương Giai Lạc cũng vô thức nhích nhẹ khóe môi, vẽ ra một nét cười mơ hồ đến rồi đi trong cái chớp mắt thoáng qua. Dùng dao cắt đôi chiếc bánh hấp tôm với lớp nhân màu đỏ au đẹp mắt, nhe nhàng đưa nó vào miệng, người đàn ông ấy không khỏi thầm cảm thán. Không rõ nếu Tôn Triết Bình biết được hành động vô tình của mình năm đó giờ lại đã cho Bách Hoa một Thương Đội hùng mạnh như vậy, y sẽ có biểu cảm gì. Ắt hẳn, kẻ kiêu ngạo ngông cuồng đó sẽ đá lại bằng một nụ cười đầy chói mắt, tự tin nói rằng khi đó mình quả là có mặt nhìn người.

Chỉ là, chỉ cần nhớ tới việc năm đó Tôn Triết Bình vì muốn dỗ hắn vui lại còn không tiếc chi cả túi tiền vàng cho một thương nhân vô danh, Trương Giai Lạc lại vô thức để lộ ra một gương mặt hạnh phúc. Thật là, chỉ cần nhớ đến những chuyện nhỏ nhặt nhưng hạnh phúc ấy, hắn lại không kìm được mà mỉm cười. Đã từng có một thời, cạnh bên mỗi bước chân của hắn luôn là một cái bóng vững chãi mang tên Tôn Triết Bình, bàn tay siết chặt, môi rơi mi mắt, ấm áp mà ngọt ngào.

Chỉnh vì thế nên khi y đột ngột rời đi, hắn mới lại khó lòng chấp nhận đến vậy. Thế nhưng, đời người nói cho cùng cũng như câu chuyện của những vị Thương Nhân kia, đã có bắt đầu thì phải có cao trào và kết thúc. Còn những gì diễn ra sau đó sẽ như nào lại càng là thứ con người ta chẳng tài nào đoán biết.

Bên kia dãy bàn dài, câu chuyện vẫn chưa hề kết thúc. Lại có một người tò mò cất lời hỏi Trương Tín, rằng trong những năm rong ruổi khắp nơi trên lục địa Vinh Quang, có nơi nào hay chuyện gì khiến ông nhớ mãi không quên hay không. Có lẽ do chất men là chất xúc tác, vị Thương Nhân bụng phệ liền đập mạnh cốc bia vừa được đổ đầy xuống bàn làm mấy đĩa thức ăn vừa được mang lên đã va vào nhau kêu leng keng. Mặc kệ mấy vệt bia vừa sóng sánh đổ lên ống tay áo của mình, Trương Tín lại bắt đầu huyên thuyên câu chuyện trong men say.

“Có chứ! Đương nhiên là có. Năm đó ta cùng người của mình nhân cơ hội hoàng đế đến đế chế Luân Hồi để tìm cách mở đường gia thương nên đã mở quầy tổ chức trò chơi bắn đèn hoa đăng nhận thưởng. Sau đó …”

VongolaCiel · 2/11/25

Chương 8:

Sau đó, đúng vậy Trương Tín đã gặp được một trong hai thiếu niên ngày trước vẫn thường đến chỗ ông để thử mấy trò mới lạ. Chỉ là sau từng ấy năm, chàng trai trẻ ấy giờ đã chẳng còn là một đứa trẻ luôn ríu rít ngày xưa, bên cạnh cũng đã chẳng còn một Tôn Triết Bình luôn nở nụ cười đắc ý trên môi.

Khi ấy là một đêm tuyết rơi như bao tháng ngày trước đó tại một Luân Hồi nằm ở Cực Bắc lục địa Vinh Quang. Dưới cái lạnh cắt da cắt thịt của nơi cách quê hương ngàn dặm, Trương Giai Lạc khi đó chỉ vừa thay mặt Tôn Triết Bình ngồi lên ngai vàng ít lâu, tình hình bên trong Bách Hoa vẫn chưa ổn định. Không ít quan lại đã tại vị từ thời đại trước tỏ ý không hài lòng với sự nắm quyền này. Dẫu sao, trừ Tôn Triết Bình trong hoàng thất của họ vẫn còn con trai của hai vị công chúa là chị gái của y. Tuy công chúa cả đã được gả đến đế chế Hô Khiếu, con trai của nàng giờ cũng đã trở thành người thừa kế đế chế nhưng ở tại Bách Hoa vẫn còn nàng công chúa thứ hai và con trai của nàng: Trâu Viễn.

Nếu nói đến truyền ngôi, đáng lẽ ngai vàng phải rơi xuống đầu đứa trẻ này. Chứ không phải là người vốn xuất thân từ ngoại tộc của vị hoàng hậu đời trước, vốn là bạn đồng hành, là ái nhân bên cạnh Tôn Triết Bình nhiều năm như Trương Giai Lạc. Thế nhưng, người có mắt đều nhìn ra giữa hoàn cảnh hiện tại, đế chế Bách Hoa cần một người thật sự có khả năng để dẫn dắt, chứ không phải là một thiếu niên còn chưa một lần được xuất hiện trước đại điện chính của lâu đài.

Bản thân hắn cũng từng nhiều lần gặp đứa trẻ ấy. Trâu Viễn là một cậu bé rất ngoan ngoãn, gương mặt phúng phính to tròn như bánh hấp thơm mềm, đôi mắt long lanh như pha lê lúc nào cũng chạy theo gọi Trương Giai Lạc và Tôn Triết Bình. Khẽ khép mắt lại, vị vua bắt đắc dĩ ấy thừa hiểu điều mình đang làm và thứ đang chờ đợi bản thân ở tương lai. Không sớm thì muộn ngai vàng hiện tại cũng sẽ được hoàn trả về đứa trẻ mang trong mình huyết thống chính thống. Tương lai của đế chế Bách Hoa này còn phải phụ thuộc vào Trâu Viễn.

Dẫu sao, bản thân Trương Giai Lạc cũng chưa từng nghĩ đến việc giữ lấy ngai vàng này cho đến cuối đời. Hắn yêu đế chế này nhưng vốn dĩ trên đời này có nhiều cách để thể hiện điều đó thay vì cố chấp giữ lấy thứ không thuộc về mình. Người ngoài nhìn vào thấy chỉ thấy một kẻ ngoại tộc nhờ vào duyên phận mà may mắn trở thành hoàng đế, bức ép con cháu hoàng thất không cầm được đại quyền. Chẳng ai chịu nhìn ra, Trương Giai Lạc đã ngồi lên ngai vàng trong hoàn cảnh ngặt nghèo như nào. Gia Thế vẫn sừng sừng một phương, Vi Thảo chính thức quật khởi, Bá Đồ lần đầu chiến thắng Gia Thế khai mở thế lực hùng cứ một phương. Quốc đảo Lam Vũ xưa nay ít giao du với lục địa cũng dần mở cửa giao thương. Ngay cả một vương quốc quanh năm băng giá như Luân Hồi cũng xuất hiện một vị hoàng đế kiệt xuất, đem một nơi vốn chẳng được ai để mắt tới phát triển rực rỡ về mọi mặt. Ngay cả, hoàng đế của đế chế Bách Hoa như Trương Giai Lạc cũng phải đích thân đến thương nghị chuyện giao thương.

Khí đó, Luân Hồi chào đón hắn bằng một trận mưa tuyết mù mịt. Sau chuyến hải trình dài ngày, đoàn tàu của họ cập bến cảng Kiava của nơi ấy vào một sớm tinh mơ lạnh lẽo. Không hổ là vùng đất quanh năm được bao phủ trong sắc trắng thuần khiết của tuyết sương và cái rét căm căm thấm vào từng tấc da thịt, ngay khi vừa tới hải phận của nơi này, vị hoàng đế ấy đã phải run người, trốn vào chiếc áo bông thật dày.

Thực ra, đây không phải là lần đầu tiên Trương Giai Lạc đặt chân tới đế chế này. Nhiều năm về trước khi vẫn còn ở độ thiếu niên, hắn và Tôn Triết Bình đã cùng hoàng đế và hoàng hậu đến đây một lần. Chỉ là, khi đó Luân Hồi vẫn còn là một vương quốc yếu nhược, dòng dõi hoàng đế sau sự kiện chính biến vào mười năm trước đã bị thất lạc. Người nắm quyền của nơi này khi đó là nhiếp chính vương tên là Trương Ích Vỹ. Lần đó, giữa Bách Hoa và Luân Hồi đã bàn bạc những gì, Trương Giai Lạc không hề biết. Khi đó, hắn vẫn còn quá nhỏ để có thể hiểu được những thứ lớn lao đó. Việc duy nhất đứa trẻ ấy phải bận lòng chỉ là có thể kéo Tôn Triết Bình trốn đi chơi được bao nhiêu lâu, ăn được thứ gì ngon trong lúc người lớn bận rộn.

Chuyến đi năm đó cũng là lần người kia mang về một viên đá - thứ đã giúp cả hai trốn ra khỏi lâu đài Bách Hoa vui chơi sau này. Nhiều năm như vậy đã qua đi, chào đón một Trương Giai Lạc đơn độc giờ đây vẫn là vùng đất băng giá ấy. Chỉ là không còn như trước kia, một mái vòm ma pháp khổng lồ bao quanh thành phố đã ngăn chặn những trận bão tuyết khắc nghiệt giáng xuống. Những mái nhà lụp xụp nhỏ bé cũng đã thay mới, trở thành những mái ngói đầy màu sắc, những bức tường kiên cố được dựng lên. Hàng dãy nhà cao nhiều tầng san sát nhau được treo những chiếc đèn lồng đủ màu sắc rực rỡ như đêm hội hè tại đế chế Bách Hoa.

Đứng ra đón tiếp họ là Giáo Hoàng - người có quyền lực đứng thứ ba trong đế chế Luân Hồi tên là Phương Minh Hoa. Đó là một chàng trai nhã nhặn, đôi mắt dài lúc nào cũng ánh lên nét ôn hòa dễ chịu với giọng nói từ tốn dễ nghe. Phái đoàn của đế chế Bách Hoa được sắp xếp ở một dãy nhà khách khang trang chỉ mới được xây dựng cách đó ít lâu, nghe bảo được sử dụng để dành riêng cho các vị khách quý đến từ các đế chế khác. Buổi hẹn chính thức của hai đế chế sẽ được diễn ra tại thủ đô vào trưa mai. BÌnh minh ngày hôm sau, người của đế chế Luân Hồi sẽ đích thân đưa họ đến lâu đài của vương quốc bằng nghi thức trang trọng nhất.

Vì vậy, các vị khách đến từ xứ sở ngàn hoa có khoản một ngày để nghỉ ngơi lại sức sau chuyến đi dài. Ngay đêm đầu tiên dừng chân tại đế chế Luân Hồi, Trương Giai Lạc đã bị mấy người trong phái đoàn Bách Hoa kéo ra ngoài để dạo quanh thành phố cảng. Giữa dòng người đông đúc chen nhau trong một phiên chợ đêm ồn ào, chẳng rõ lúc nào họ cứ vậy mà lạc mất nhau.

Cũng tốt. Trương Giai Lạc đã nghĩ như thế khi nhận ra lúc này quanh mình đã chẳng còn một nổi một gương mặt thân quen. Sự xa lạ ấy giờ phút ấy này lại làm chàng trai ấy được phép thả lỏng. Hắn biết, những cộng sự đang kề cận vẫn luôn lo lắng cho mình. Nhất là khi Tôn Triết Bình đã rời đi. Trước khi khởi hành tới Luân Hồi, chính Trương Giai Lạc đã ký quyết định ngừng việc tìm kiếm thi thể của y tại vách núi ấy sau ba năm miệt mài tìm kiếm.

Từng có lúc, vị hoàng đế trẻ ấy nghĩ rằng bất kể sống chết, bản thân cũng sẽ tìm được người đó, để tên ngốc ấy có thể quay về cố hương, an nghỉ mãi mãi về sau. Nhưng thời gian cứ vậy mà trôi đi, đều đặn tới mức như ru ngủ một con người trong những bộn bề vất vả lo toang. Đợi đến khi giật mình ngoảnh đầu lại, Trương Giai Lạc mới giật mình nhận ra bản thân vậy mà đã một mình bước trên con đường tiến về tương lai được tròn ba mùa mưa. Để đến cuối cùng, chính đôi bàn tay đã từng cào sâu vào từng lớp sình bùn trên đỉnh núi năm đó lại ký tên mình vào tờ giấy chấm dứt việc kiếm tìm.

Không rõ, Tôn Triết Bình ở thế giới bên kia biết được tin này sẽ có biểu cảm gì. Hẳn là, y nở một cười ngạo nghễ, sẽ trách hắn thật ngốc nghếch, cố chấp níu lấy một tia hy vọng mong manh, tới tận lúc này mới chịu buông tay. Nhưng, có nghĩa lý gì đâu chứ? Cuối cùng, số phận vẫn trêu đùa Trương Giai Lạc như thế. Để cho từng người thân cận hắn lần lượt rời đi, đến cuối cùng cả Tôn Triết Bình cũng dừng bước tiếp, để lại một dáng hình lẻ loi trên con đường tương lai dài đằng đẵng phía xa.

Rảo đi giữa dòng người tấp nập, Trương Giai Lạc vẫn cảm nhận được cái rét căm căm đang bao vây tứ phía, chầm chậm xâm nhập vào tận sâu trong xương cốt khiến người ta không khỏi rùng mình. Sau mấy tiếng át xì khiến cả gương mặt kia cũng phải đỏ lên, kéo chiếc mũ trùm đầu từ áo choàng thấp xuống, cố ngăn cơn gió lạnh ập vào da thịt. Đi được vài bước nữa, vài tiếng rao hàng chợt vang lên bên tai, kéo tâm trí của Trương Giai Lạc rời khỏi dòng người đông đúc phía trước.

Đó xuất phát từ một quầy hàng rong vô cùng quen thuộc, dẫu cho biểu tượng của mấy loài hoa đặc trưng tại Bách Hoa đã bị thay đổi bằng mấy hoạ tiết đá quý cho giống với Luân Hồi, không khó để ai đó nhận ra nó. Nhất là khi, những chiếc đèn nho nhỏ được thắp sáng bằng ma pháp đủ màu sắc được trang hoành quanh chiếc xe ấy, rực rỡ như hoa nở trong đêm tuyết rơi.

Lại một tràn tiếng nói cười ríu rít, người người quây lại nơi đó, giương đôi mắt tò mò vào trong những món quà được xếp tỉ mỉ trên kệ, cẩn thận gióng tai nghe rõ luật chơi. Ai nấy đều muốn được thử chơi một trò chơi mới lạ như bắn rơi đèn trời. Quả nhiên chẳng mấy chốc, người ta đã chen chúc nhau đặt mấy đồng xu có khắc hình hoa tuyết của đế chế Luân Hồi lên trên bàn, háo hức xin được một suất tham gia.

Có lẽ là bị đám đông ảnh hưởng, hoặc giả như, món quà đặc biệt là một đoá hoa Túc Mộng Sinh Xuân được sấy khô được đặt trong tủ kính đã thu hút tầm mắt ấy. Vào khoảnh khắc chạm mắt vào nó, trái tim Trương Giai Lạc đã rung lên một nhịp. Trong dòng ký ức xa xăm. những đoá ra ấy vẫn luôn âm thầm hiện hữu quanh con người ấy. Trên chiếc gối nằm mềm mại đón nắng sớm mai, nơi bàn học luôn chất đầy sách vở hay những cuộc dạo chơi khắp các ngõ ngách nơi kinh đô phồn hoa. Kể từ ngày người đó rời đi, đã chẳng còn ai thức trắng cả đêm dài chờ đợi đoá Túc Mộng Sinh Xuân đầu tiên nở rộ trong khu vườn hoàng gia. Càng không còn người leo lên bức tường cao vút trong đêm mưa đầu mùa, chỉ để món quà ấy xuất hiện trước khung cửa sổ phòng hắn vào sớm mai.

Nhưng cay đắng thay, suốt ba mùa mưa Túc Mộng Sinh Xuân vẫn nở rộ. Sắc hoa đẹp đẽ rực rỡ dưới làn nước lạnh lẽo của bầu trời, hương hoa thoang thoảng trong cơn gió ẩm ướt thấm đẫm vào từng ngóc ngách của thế gian. Tựa như, Tôn Triết Bình chưa từng rời đi. Tựa như những đêm đơn độc trong thư phòng của Trương Giai Lạc chỉ là một vài khoảnh khắc ngắn ngủi giữa ngàn vạn lần Thái Dương khuất sau tán lá rừng xa xăm. Rằng chỉ một chớp mắt nữa thôi, con người ấy sẽ lại mang dáng vẻ phong trần trở về sau một chuyến đi dài, trên tay vẫn là đoá Túc Mộng Sinh Xuân đẹp đẽ ấy. Y sẽ lại cười, sẽ lại đầy ngả ngớn vừa nói mấy lời trêu chọc khiến mấy người hầu cận gần đó, kẻ thì cau mày người thì giấu mình cười trộm. Rằng ba năm qua cuối cùng chỉ là cơn ác mộng mà thôi.

Chỉ là hiện thực chính là như thế. Dẫu có phủ định điều ấy ngàn vạn lần trong suốt hơn một ngàn ngày dài đằng đẵng, mỗi lúc mở mắt dậy, Trương Giai Lạc sẽ phải đối diện với nó: Thế giới chẳng còn tồn tại người đàn ông mang tên Tôn Triết Bình.

Ấy vậy mà, ngay cả khi đôi bàn chân chẳng còn rảo bước trên những con đường quen thuộc tại đế chế Bách Hoa, hắn vẫn lại được trông thấy loài hoa từng đại diện cho tình ý của đôi bên. Ở đây, tọa lạc trên một chiếc kệ dài như một chiến lợi phẩm được người người khao khát. Vẫn là trò chơi mà thuở niên thiếu họ đã từng vui cười tận hưởng, vẫn là ông chủ với cái bụng béo tròn và giọng nói sang sảng quen thuộc ấy. Tiếc thay, Tôn Triết Bình đã chẳng còn ở đây để có thể tận hưởng niềm vui đó nữa.

Nhưng, như thế thì đã sao chứ?

Trương Giai Lạc muốn lấy đóa Túc Mộng Sinh Xuân đó, chỉ vậy mà thôi.

Dẫu sao, ở Luân Hồi đây xa lạ này nào có mấy người biết hắn là ai. Chỉ vậy là đủ để chàng trai ấy lại như quay về nhiều năm về trước, khi bản thân vẫn còn chưa trải qua ly biệt, chưa từng biết tới khổ đau.

Cầm lấy cây súng bắn đạn đồ chơi đã từng vô cùng quen thuộc, chàng trai trẻ ngẩn đầu lên nhìn những chiếc đèn lồng đủ màu được thả trôi lững thững giữa những bông hoa tuyết lác đác rơi rơi. Trong cái bóng tối chập chờn ấy, hắn đã trông thấy sợi dây đỏ chói mắt xuất hiện giữa những ánh đèn đủ màu sắc kia. Khẽ nhắm lại một bên mắt, từ từ đứa ống nhắm lên, bóp còi và …

“Đoàng”

“Bốp!”

Phút chốc, toàn bộ sự ồn ã xung quanh đột ngột quá thành sự tĩnh lặng tới chết chóc, ngay cả một tiếng hít hà của ai đó trong đám đông cũng dễ dàng vọng vào tai tất cả. Khó trách ai nấy đều ngây ngốc hướng mắt nhìn lên bầu trời - nơi những chiếc đèn lồng đang lững thững dạo chơi. Bởi lẽ, bất cứ ai tinh mắt vừa rồi cũng nhận ra chuyện gì vừa xảy ra. Viên bi nhỏ vừa phóng ra từ họng súng của Trương Giai Lạc vốn đã chuẩn xác chạm đến sợi dây vào đỏ. Thế nhưng vào ngay khoảnh khắc cuối cùng đó, nó lại bất ngờ bị một viên bi khác đẩy bật ra, khiến sợi dây đại diện cho phần thưởng kia cuối cùng vẫn còn nguyên.

Hoàn toàn không thể ngờ tới tình huống này, chính Trương Giai Lạc cũng không khỏi ngỡ ngàng, quay đầu lại tìm kiếm trong đám đông người vừa bắn hạ viên bi của mình. Vừa rồi là trùng hợp ư? Hay là …?

Vừa nghĩ tới giả thuyết này, chàng trai trẻ lại không giấu nổi cái chau mày khó coi. Loại súng được dùng trong trò chơi này chỉ là mô phỏng phần nào theo vũ khí thật và không có chút sát thương nào. Nhưng dẫu sao, nó vẫn được thiết kế theo mô phỏng của súng. Một Chuyên Gia Đạn Dược có thiên phú cao như Trương Giai Lạc đương nhiên có thể kiểm soát và sử dụng nó vô cùng thành thục. Vậy mà vừa rồi, viên bi được hắn bắn ra lại bị bắn bay ra xa trước khi chạm vào sợi dây màu đỏ.

Trong phút chốc, sự tò mò xen lẫn háu thắng vẫn tràn ứ trong huyết quản khiến đáy mắt màu hạt dẻ gợn lên những trận sóng lăn tăn. Xoay khẩu súng đồ chơi trong tay bằng một động tác cực kỳ điêu luyện, Trương Giai Lạc một lần nữa loại nhắm thẳng vào sợi dây màu đỏ đang lửng lơ trên cao kia. Và, còi súng được bóp.

“Đoàng”

Viên đạn lần nữa rời khỏi họng súng, xé toạch bông hoa tuyết lửng lơ đang rơi xuống mà lao thẳng tới ngọn đèn với sắc đỏ son trên ngọn đèn cao. Thế nhưng, trước khi viên bi của hắn có thể chạm vào đó, nó lại một lần nữa bị bắn bay ra xa. Giữa đám đông hỗn loạn, ai nấy đều hít sâu trước cảnh tượng bất ngờ bày ra trước mắt. Ở khoản cách xa như vậy, trong điều kiện có gió và tuyết làm ảnh hưởng tới đường bay của từng viên đạn bi mà xuất hiện hai xạ thủ như vậy, quả là khó mà tin nổi. Đương nhiên, sau phát súng thứ hai sự háu thắng bên trong Trương Giai Lạc cũng được đánh thức hoàn toàn. Mấy năm phải làm việc bàn giấy quả thật đã khiến hắn ít có cơ hội được đối chiến cùng một đối thủ xứng tầm. Nhất là khi, kẻ đó còn là một người thuộc chức nghiệp Thương Hệ.

Dẫu sao, lần gần đây nhất Trương Giai Lạc được đấu súng một trận thỏa thích là khi chạm mặt với đệ nhất sứ giả của Gia Thế: Mộc Vũ Tranh Phong. Thỉnh thoảng thư giãn gân cốt cũng không phải sự lựa chọn tồi. Ngay lập tức, người đàn ông ấy lại giơ cao khẩu súng ấy bắn một loạt cho đến khi hết số bi được nhét vào trong. Mục tiêu hết thảy vẫn là chiếc đèn lồng ấy. Và chẳng ngoài dự đoán, tất cả chúng đều bị một họng súng khác bắn rơi hoàn toàn trước khi chạm vào sợi dây lụa đỏ được treo lủng lẳng ở trên kia. Không có một khoảnh khắc thừa, từng viên bi lửng lơ trên không luôn gặp nhau chuẩn đến từng centimet. Nếu đây không phải là thứ đồ chơi được dùng trong một xe hàng rong ven đường, ắt hẳn bây giờ những viên đạn nặng trĩu đã phát nổ trên đầu họ như pháo hoa.

Lần này, cuối cùng Trương Giai Lạc cũng nhìn thấy được người vừa so tài cùng mình giữa đám đông. Đó là một chàng trai dáng người dong dỏng cao, đeo chiếc mặt nạ đơn giản che đi phần lớn gương mặt, mái tóc đen thẳng ôm xuống chiếc cổ thon dài. Bộ quần áo giản đơn trên người y trông qua chỉ là một lữ khách như bao người đang vây quanh chiếc xe hàng rong. Thế nhưng, ẩn dưới dáng vẻ bình dị đó lại là một thứ khí chất tôn quý vô danh, hòa cùng cái sát khí lạnh lẽo cắt da cắt thịt đang âm thầm nhắm đến thẳng hắn. Đó là một ánh nhìn không thiện ý ẩn dưới sự tĩnh lặng của làn nước. Tựa như, một con mãnh thú đang dang cánh lớn bao bọc lấy trân bảo của mình trước những gã ngoại lai đang hau háu nhìn về phía trước.

Bằng một con mắt của một Chuyên Gia Đạn Dược đứng đầu lục địa Vinh Quang, không khó để Trương Giai Lạc nhận ra điểm bất thường bên dưới dáng vẻ vô hại đó. Nhất là khi đôi mắt tuyệt đẹp kia lại còn được che giấu dưới một thứ ma pháp cao cấp làm thay đổi màu sắc của đồng tử. Tuy chẳng đến mức không một ai trên thế giới phát hiện ra nhưng cũng đủ để che mắt phần lớn người dân bình thường.

Những ai không có linh lực chỉ nhìn thấy chàng trai đó mang một đôi mắt màu cỏ úa. Thế nhưng, trong con mắt của những ngươi như Trương Giai Lạc, y lại là kẻ mang cặp đồng tử lưỡng sắc. Bên trái là màu Lục Bảo trong vắt như thể bên trong nó là một chiếc lá xanh bị mùa đông làm đông cứng lại giữa khoảnh khắc đẹp nhất của thế gian. Bên phải là màu Hổ Phách vàng óng như những vệt nắng được kết tinh lại qua hàng ngàn năm, như vũ trụ ngàn vạn vì sao đã được ngưng đọng lại trong cái chớp mắt. Một đôi mắt lưỡng sắc tuyệt đẹp hơn cả tranh họa, mang dáng dấp của một thứ phi nhân loại. Tựa như nó đến từ một thế giới khác, nằm ngoài cả lục địa Vinh Quang.

Một kẻ như vậy, khó trách có thể sỡ hữu tài bắn súng thượng thừa như vậy.

Và tại mảnh đất cằn cỗi và lạnh giá như Luân Hồi, nhân vật duy nhất có thể đạt tới cảnh giới vừa rồi e rồi chỉ có một người.

Thương Vương: Chu Trạch Khải

Hoàng đế đương nhiệm của vương quốc này cũng là kẻ đã đem cái tên Luân Hồi vụt sáng trên bàn cờ thế của lục địa Vinh Quang, cũng là người mà Trương Giai Lạc sẽ gặp vào sáng mai.

Khó trách y phải đeo mặt nạ như vậy, dù sao Thương Vương sở hữu dung mạo anh tuấn tới mức chỉ một cái liếc mắt cũng khiến người ta đắm chìm không phải là nói chơi. Với vẻ ngoài nổi bật đó, Chu Trạch Khải không thể tùy tiện ra ngoài để tham gia mấy trò vui như này. Nhất là khi, đây lại còn là Luân Hồi. Xem ra, y vẫn còn tính trẻ con lắm, Trương Giai Lạc thầm nhủ.

Vừa ngẩng đầu lên, vị hoàng đế Bách Hoa không khỏi nhướng mày trước ánh nhìn đăm đăm đang được người kia dán vào người mình. Vừa rồi, bản thân hắn cũng không hề che giấu thực lực chỉ cần một chút tinh tế Chu Trạch Khải sẽ đoán ra bản thân vị lữ khách này là ai. Dẫu sao, khắp đại lục Vinh Quang tìm được một người thuộc hệ thống chức nghiệp Thương Hệ có thể so tài sòng phẳng cùng y cũng chẳng dễ tìm. Huống hồ ngay vào chiều nay, phái đoàn đế chế Bách Hoa do Trương Giai Lạc dẫn đầu vừa cập bến. Đoán ra thân phận vị lữ khách này quả thật vô cùng dễ dàng.

Nhưng mà, vị Chuyên Gia Đạn Dược cũng chẳng có gì ngần ngại khi đối diện với cái nhìn đầy ưu tư của người đang nắm giữa vị trí đứng đầu Thương Hệ kia. Dù thế nào, vô tình bị hoàng đế Luân Hồi bắt gặp đi dạo chơi chợ đêm cũng chẳng phải chuyện gì quá nghiêm trọng với hắn. Ít nhất, người dân trên lục địa Vinh Quang vẫn luôn truyền tai nhau rằng Chu Trạch Khải tuy tài hoa xuất chúng, lại còn mang gương mặt đẹp đến nao lòng người thế nhưng tính cách lại vô cùng dễ chịu, dễ ngượng ngùng còn ít nói. Một hoàng đế như vậy, có lén trốn khỏi lâu đài để rong chơi đâu đó cũng chẳng phải là thứ quá khó hiểu. Tựa như, Tôn Triết Bình và Trương Giai Lạc năm nào.

Đương lúc suy nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu vị lữ khách đến từ đế chế Bách Hoa, sự dằn co âm thầm trong ánh nhìn của hai vị hoàng đế cũng bị đột ngột cắt ngang bởi sự có mặt bởi một giọng nói dễ nghe.

“Tiểu Chu, anh chơi xong rồi sao? Có trúng được thứ gì không?”

Liền sau đó, từ trong đám đông một chàng trai trẻ với mái tóc màu xanh tro được tết bính nhỏ trên tay còn lỉnh khỉnh đủ loại đồ ăn vặt lách người chạy ra. Rõ ràng là trời vẫn đang đổ tuyết lác đác nhưng trên gương mặt thanh tú kia vẫn lăn dài giọt mồ hôi. Ắt hẳn, cậu ta vừa chạy từ đâu đó về. Còn chưa để Chu Trạch Khải nói gì, chàng trai trẻ đó đã nhét vào tay vị hoàng đế trẻ một thanh thịt nướng vẫn còn nóng hổi nhờ được bọc kỹ trong giấy gói, gấp gáp nói.

“Chỗ thịt nướng sốt Ribovar ở thành Đông không dễ mua đâu, anh mau ăn đi cho nóng.”

Có lẽ cũng chẳng ngờ đến tình huống này, người con trai đang che giấu dung nhan dưới lớp mặt nạ cũng tỏ ra lúng túng. Hết nhìn vào bàn tay đã thoáng ửng đỏ vì lạnh của người bên cạnh lại ngập ngừng hướng mắt về phía vị lữ khách ở phía bên kia. Cuối cùng, y mới như hạ quyết tâm khẽ đưa tay chắp về trước, cẩn thận cúi đầu chào hắn một cách trang trọng. Cẩn thận làm xong việc đó, Chu Trạch Khải mới xoay người, nắm lấy tay chàng trai vẫn còn chưa biết gì bên cạnh mình rồi rời đi. Nhìn trông dáng vẻ thân thiết ấy, Trương Giai Lạc cũng coi như đoán được quan hệ giữa hai người.

Lục địa Vinh Quang vẫn thường đồn đại Thương Vương Chu Trạch Khải mang vẻ đẹp nằm ngoài thế giới này nhưng tính cách trầm lặng, xa cách như chưa từng một khắc thuộc về mảnh đất này. Người ngưỡng mộ y dung mạo lẫn tài năng của y trải dài khắp các đế chế thế nhưng lại chưa từng có ai rơi vào được cặp đồng tử lưỡng sắc ấy. Xem ra, không phải là không có, chẳng qua là nhân thế chưa từng có ai trông thấy mà thôi. Nhìn hai bóng người đang dần khuất dạng, Trương Giai Lạc bất ngờ bước đến cạnh chỗ ông chủ quầy hàng, đặt vào lòng bàn tay ông mấy đồng tiền vàng. Rồi liền sau đó, hắn lại nhét mấy viên bi mới vào khẩu súng trên tay, một đường dứt khoát bắn rơi chiếc đèn lồng có sợi dây đỏ gắn bên dưới.

Món đồ vừa gây ra một vụ “biểu diễn” bất đắc dĩ làm người ta loá cả mắt cứ vậy mà nhẹ nhàng rơi xuống, nằm yên trong lòng bàn tay của Trương Giai Lạc. Đoạn, hắn lại đặt sợi dây màu lên kệ của chủ quầy hàng, dùng nó đổi lấy một khối thuỷ tinh. Nhìn đoá hoa Túc Mộng Sinh Xuân đã nở rộ bên trong vật lưu niệm trên tay mình, khoé môi kia vô thức nở một nụ cười thật khẽ.

“Này anh bạn đợi một chút!”

Trương Giai Lạc cất lời, kéo đôi chân đang rảo bước của Chu Trạch Khải cùng người bên cạnh dừng lại. Liền sau đó, hắn lại tăng tốc rồi nhét cả khối thuỷ tinh được chạm trỗ công phu kia vào tay của chàng trai trẻ còn đang ôm lấy gói thịt nướng. Nhìn vào đôi mắt mở to của cả hai người,

Thế nhưng đúng lúc hai người đang trao nhau ánh mắt đầy dò xét ấy về phía mình, Trương Giai Lạc chị kéo mũ trùm xuống, nhẹ giọng đáp.

“Thứ này hợp với hai cậu hơn. Ở vương quốc của tôi, Túc Mộng Sinh Xuân mang hàm ý một tình yêu vĩnh cửu, hai người mãi mãi bên nhau đấy.”

Vào thời khắc nói ra những lời đấy, chẳng hiểu sao đáy lòng Trương Giai Lạc lại bỗng trở nên thanh thản tới lạ thường. Đúng vậy, một loài hoa đại diện cho sự vĩnh hằng sao lại có thể nằm trong tay một kẻ đã vuột mất bóng hình mình yêu thương mãi mãi. Nó nên được đặt vào lòng của những người trẻ tuổi ấy - những kẻ chưa từng nếm trải đau đớn và chia lìa, trái tim vẫn còn chảy bỏng ngọn lửa thuần khiết nhất, để thứ xúc cảm mãnh liệt kia ươm lấy mầm sống, để đóa hoa ấy mãi mãi nở rộ. Ngay cả khi tại vùng đất Luân Hồi giá rét trắng xóa một màu tuyết trắng này.

Giờ nghĩ lại, chính Trương Giai Lạc cũng không rõ mình đã bước ra khỏi bầu trời đêm hôm ấy mà trở về bằng cách nào. Càng chẳng còn nhớ nổi dáng vẻ của một Chu Trạch Khải vào buổi tiếp đón phái đoàn Bách Hoa ngay sau đó. Thứ đọng lại nơi đáy mắt màu hạt dẻ chỉ mãi là một thoáng chau mày trên gương mặt anh tuấn khiến bao kẻ si mê đó. Ngốc thật đấy, rõ ràng giữa họ nào có ân nghĩa gì, thế mà hắn lại thay những kẻ xa lạ đó mà thành tâm chúc phúc. Cho những trái tim tràn ngập nhựa sống ấy, cũng là thay bản thân và Tôn Triết Bình thuở thiếu niên ngây dại nhất nói lời tạm biệt sau cùng.

Con đường về sau, chỉ còn Trương Giai Lạc là kẻ độc hành.

VongolaCiel · 2/11/25

Chương 9:

Món bánh nướng thơm lừng với phần vỏ vàng ruộm và nhân thịt mọng nước cuối cùng cũng đã bị ăn hết, vị lữ khách xuất phát từ đế chế Bá Đồ cuối cùng cũng thấy cơn đói cồn cào đã được xoa dịu. Hoặc giả như, thứ được lấp đầy không chỉ là cái bụng đã phải ăn lương khô mấy ngày mà là nỗi nhớ, là niềm vui, là hoài niệm của những ngày thật xa xăm. Có lẽ rất lâu rồi, Trương Giai Lạc lại có thể nhẹ nhõm như vậy.

Đứng dậy khỏi bàn ăn, người đàn ông có mái tóc buộc đuôi ngựa giơ tay gọi anh chàng phục vụ đến rồi đặt vào lòng bàn tay ấy mười đồng vàng.

“Không cần thối lại đâu.”

Hắn nói. Thanh âm nhẹ tênh hơn cả cơn gió thoảng, rồi cả bóng hình khoác lên chiếc áo choàng dài cứ vậy mà xoay người bước ra cánh cửa quán khép hờ. Trong đám đông náo nhiệt bên trong quán ăn nhỏ ấy, chẳng ai nhận ra một ánh mắt thoáng ngập ngừng nơi vị thương nhân đã đi qua hơn nửa đời người khi thanh âm của vị khách độc hành vừa rồi cất lên. Một chiếc dù được bung lên, đón lấy những giọt mưa tí tách nhảy múa, và cả cơ thể ấy hoà vào làn hơi nước mờ đục, cứ vậy ngày một rời xa. Chẳng mấy chốc đã biến thành một chấm đen biến mất trong thế gian bao la. Chỉ để lại đó một khoảnh lặng rất nhỏ, tựa như, chưa từng tồn tại.

Trương Giai Lạc đi mãi đi mãi, bước chân thoan thoắt như con sóc nhỏ. Tiến vào phố thị ngập trổ ánh đèn ẩm ướt dưới cơn mưa rả rích, hoà vào dòng người đông đúc đi chợ hoa đăng - một phong tục vẫn được người dân Bách Hoa lưu giữ mỗi rằm tháng tám - khi những cơn mưa đầu mùa rả rích rơi rơi.

Trong ánh đèn vàng ngọt của vô số ngọn đèn lồng đủ màu sắc, đoàn người bung những chiếc ô lớn rảo bước bên nhau, tiếng nói cười vang vọng râm rang hơn cả bàn hoà ca của đám côn trùng ngày hè. Trong ngàn vạn bóng dáng vội vã đó, Trương Giai Lạc lại trở thành kẻ độc hành, thư thả rảo từng bước thật chậm rãi, hướng ánh mắt về phía những chiếc hoa đăng đang chòng chành giữa dòng chảy êm ái của con sông đã nuôi dưỡng mảnh đất này ngàn vạn năm qua.

Từng chiếc từng chiếc được thả xuống, hoá thành những đốm sáng như đom đóm trên mặt sông phẳng lặng.

Những quầy hàng được dựng thành những hàng dài, chia cả khu bến sông ấy thành những con đường nhỏ, nơi mà bất cứ ai cũng có thể dừng lại mua một chiếc bánh nướng hay một chiếc đèn lồng được làm thủ công. Rảo bước giữa những dòng người đó, Trương Giai Lạc không khỏi vô thức mỉm cười. Ngày còn thơ bé, hắn vẫn luôn tin vào những lời người lớn nói rằng khi cơn mưa đầu mùa rải xuống rửa sạch thế gian, mọi lời ước nguyện sẽ được thần linh chứng dám mà trở thành hiện thực. Khi đó Tôn Triết Bình vẫn hay nói hắn thật trẻ con, những thứ bản thân mong muốn phải luôn tự mình giành lấy mới đúng. Nhưng mà, y không hiểu được nhân loại vốn chẳng phải thánh thần. Có rất nhiều thứ, họ chẳng tài nào có thể có được và tin vào đấng siêu nhiên đó là cách duy nhất.

Hệt như những ngày tháng đầu tiên, Tôn Triết Bình rời xa tầm mắt ấy, đi về một bến bờ xa xăm, Trương Giai Lạc đã bao nhiêu lần cầu nguyện trước tượng thần, nguyện cầu có thể trả về cho hắn một người. Để rồi năm qua năm, tháng qua tháng, Phồn Hoa Huyết Cảnh rực rỡ ngày nào đã hoá thành thứ thần thoại, ngay cả danh tiếng Một Cuồng Kiếm Sĩ và một Chuyên Gia Đạn Dược cũng dần bị chôn vùi sâu vào trong bụi mờ của tháng năm. Người ta không còn biết tới Song Hoa, chỉ còn đó một Bách Hoa Nhiễu Loạn một mình gánh trên vai một đế chế vừa mới oằng mình thoát khỏi một án tử.

Nhiều năm đã qua đi, vương quốc này cuối cùng cũng đã được hồi sinh dưới một vương triều mới. Những lời mắng chửi, rủa xả năm xưa đã dần dần lùi xa. Công và tội của vị hoàng đế ngoài tộc ấy có lẽ mãi mãi chỉ là thứ nằm lại trong trang sử nhuống bụi thời gian. Bầu trời của đế chế Bách Hoa đã do một kẻ con lai và đứa cháu nhỏ Trâu Viễn của hai người họ coi sóc. Mỗi khi nhớ đến đứa trẻ vẫn t hường ríu rít chạy sau lưng mình gọi một tiếng cậu nhỏ giờ đã trưởng thành, Trương Giai Lạc lại không khỏi cảm thán thời gian trôi thật là nhanh.

Nhanh tới mức, mấy mươi năm đơn độc chống đỡ Bách Hoa của hắn lại chỉ là cái chớp mắt thoáng qua, ngay cả một thập kỷ khoác lên mình chiến huy của Bá Đồ cũng đến rồi đi vội vã đến chẳng ngờ được. Để giờ đây, Trương Giai Lạc lại trở thành một kẻ tha phương vô gia cư theo một nghĩa nào đó.

Trước đó, Trâu Viễn hay tin thời hạn mười năm của hắn đã kết thúc liền sốt sắng gửi thư bảo để mình chuẩn bị tiếp đón từ xa. Chỉ là, Trương Giai Lạc lại hồi đáp rằng không cần, bản thân muốn tự do ngắm nhìn cố hương một chút. Dẫu sao, tên ngốc kia cũng đã có thể thực hiện ước mơ trở thành một kẻ tự do nhất thế giới, hắn cũng chẳng có gì phải vội vàng.

Nhớ lại những gì đã xảy ra trong chuyến khởi hành lần này, Trương Giai Lạc lại bỗng muốn gặp Tôn Triết Bình ngay lúc này, muốn kể cho y nghe về những điều mà bản thân đã tận mắt chứng kiến. Rằng, bất kỳ hạt giống nào được gieo xuống dẫu vô tình hay cố ý đều đã nảy mầm và vươn lên theo cách mà chúng nên như thế. Cũng giống như vô vàn câu chuyện thú vị đã đến với cuộc đời hắn vào lúc bóng dáng kia biến mất khỏi thế gian, Trương Giai Lạc thật sự muốn chạy đến, dựa vào vai y mà kể lại hết thảy mọi chuyện từ lúc đêm muộn đến khi Thái Dương lại gõ cửa. Chỉ là …

“Này quý khách, có thể cho tôi hỏi chút chuyện được không?”

Một giọng nói trầm ấm vang lên từ một quầy hàng gần đó bất chợt kéo tâm trí Trương Giai Lạc quay trở lại hiện thực. Ẩn sau những chiếc đèn lồng đầy màu sắc, một bàn tay rắn rỏi từng vết chai do cùng trọng kiếm lâu ngày đưa ra. Trên đó vẫn hiện rõ một vết sẹo dài, dẫu đã mờ dần theo thời gian. Trong khoảnh khắc ấy, trái tim của Trương Giai Lạc như ngừng đập.

Nhiều năm trước, Trương Giai Lạc khi đó vẫn còn là một cậu bé đã nghịch ngợm lôi thanh trọng kiếm vừa được đưa tới cho Tôn Triết Bình ra chém thử vài cái. Thế nhưng, vũ khí của chức nghiệm vốn có sự chênh lệch rất lớn, hắn đã không nhấc nổi mà loạn choạng suýt nữa ngã xuống ngay thanh kiếm. Khi đó, chính Tôn Triết Bình đã chạy tới dùng bàn tay trần đỡ lấy thanh vũ khí quá khổ mà bị nó cắt một đường vào tay. Trương Giai Lạc vẫn nhớ rõ khi đó, lần đầu nhìn máu hắn chảy bản thân đã sợ hãi tới kêu gào gọi hết toàn bộ Ngự Y trong lâu đài để khám chữa. Chuyện lớn tới mức kinh động tới cả hoàng đế và hoàng hậu, làm Tôn Triết Bình dở khóc dở cười rất lâu.

Giờ khắc này, đôi bàn tay ấy lại xuất hiện ở đây, giữa phố xá ồn ào, đưa ra trước hắn, kiên nhẫn chờ đợi như trông chờ một món quà từ Thượng Đế.

“Vợ của tôi lâu ngày không về cố hương đi lạc mất rồi, người có thấy cậu ấy ở đâu không?”

Thế nhưng, trước khi Trương Giai Lạc cất lời bàn tay của hắn lại bất ngờ bị tóm lấy, kéo cả cơ thể ngã vào phía quầy hàng khiến cho hàng dài những chiếc đèn lồng khẽ đong đưa. Chiếc ô trên tay rơi xuống, bị gió thổi bay. Trong ánh đèn rực rỡ, đôi mắt người sáng rỡ hơn cả vì sao, để gương mặt anh tuấn rắn rỏi đã đượm màu tháng năm hiện ra một nét cười thật nhẹ.

Trương Giai Lạc mỉm cười, đấm nhẹ lên bả vai của người đó. Nhưng liền sau đó, Bờ môi mềm mại ấm áp mang theo nhiệt lượng vẫn hương hoa Túc Mộng Sinh Xuân đột ngột áp xuống. Trong khoảnh khắc ấy, mọi thanh âm đều bị một ánh nhìn tràn ngập tình ý nuốt trọn, chỉ để lại hai trái tim yêu hòa chung nhịp đập rộn ràng.

Bởi dẫu có lạc nhau trên con đường dài đằng đẵng những kẻ có tình vẫn sẽ tìm về với nhau.

Như loài hoa Túc Mộng Sinh Xuân sẽ luôn nở rộ vào những cơn mưa đầu tiên rót xuống thế gian.

--END--

VongolaCiel · 2/11/25

Trên đây là bản raw thô sơ viết để chạy dl chưa kề có trau truốt câu từ các thứ, nào có thời gian sẽ mần lại :<

Ongoing [NLTB] [Song Hoa] Nở rộ giữa mộng hoa sương

VongolaCiel

Lure like như hack

VongolaCiel

Lure like như hack

VongolaCiel

Lure like như hack

VongolaCiel

Lure like như hack

VongolaCiel

Lure like như hack

VongolaCiel

Lure like như hack

VongolaCiel

Lure like như hack

VongolaCiel

Lure like như hack

VongolaCiel

Lure like như hack

VongolaCiel

Lure like như hack

Bình luận bằng Facebook